Illinois, l’Etat de la Prairie

L’Illinois se trouve au cœur du pays, à presque égale distance des deux côtes. Etat de la grande ville de Chicago, il est aussi celui ou Abraham Lincoln passa son enfance. On l’a surnommé « Prairie State » en raison des vastes étendues de prairies verdoyantes qui émerveillèrent les premiers explorateurs.

Les premières descriptions de l’actuel Illinois remontent à l’année 1673, avec les récits de l’explorateur canadien Louis Jolliet et du missionnaire jésuite français Jacques Marquette. Le territoire fit partie de la Louisiane Française jusqu’en 1763, date à laquelle il passa aux mains des Anglais au terme de la Guerre de Sept ans. Quant au nom d' »Illinois », donné à cette terre par les premiers explorateurs, est celui des populations qui occupaient alors cette vaste région.

L’Illinois est sillonné de voies navigables, et parsemé de campagnes vallonnées, d’immenses forêts et de plages. La partie du lac Michigan le long de laquelle l’Etat étend ses côtes septentrionales, dans les contés de Lake et de Cook, offre, sur quelque 46 km, une trentaine de plages publiques.

Situé au centre du Middle-West et servant de lien entre les Grands Lacs, la région du Mississippi et celle de la Prairie, l’Illinois est un Etat agricole et industriel très développé.

L’Illinois est une région essentiellement plate au sud, légèrement vallonnée au nord (point culminant : Charles Mound, 371 m, située entre le fleuve Mississippi et la pointe Sud du Lac Michigan. Le sol est très fertile, souvent recouvert de loess.

Surtout visité pour Chicago, l’Illinois abrite aussi les communautés Amish d’Arcola et d’Arthur. On y découvrira aussi les « Cahokia Mounds« , plus grand cimetière des Indiens d’Amérique, les charmantes petites villes bordant en amont le fleuve Mississippi, la ville minière restaurée de Galena, la Shawnee National Forest, ainsi que Springfield, capitale de l’Etat et terre d’adoption du 16e président des Etats-Unis, Abraham Lincoln.

Springfield
Située au centre de l’Etat, dont elle est la capitale, la petite ville de Springfield est principalement visitée pour le Lincoln Tomb State Memorial, la tombe d’Abraham Lincoln, située dans le cimetière d’Oak Ridge, un monument qui fut financé par des dons provenant de tout le pays.

On visitera aussi divers sites consacrés à Lincoln ou qui en évoquent la mémoire : le Old State Capitol, dans lequel lincoln siégea à la Chambre des Représentants, l’Abraham Lincoln Presidential Library & Museum, le Lincoln Home National Historic Site, la maison, restaurée, dans laquelle Lincoln vécut durant dix-sept ans.

Chicago
Plus grand port «intérieur» du monde, sur les rives du lac Michigan dans l’angle nord-est de l’Etat, Chicago est la troisième plus grande ville des Etats-Unis. Surnommée « Windy City« , Chicago est un nœud ferroviaire et routier et un grand centre industriel.

Métropole très appréciée des touristes pour son architecture et son plan urbain remarquables, Chicago est aussi visitée pour son Art Institute, qui possède la plus importante collection impressionniste des Etats-Unis, pour le Planétarium Adler, ainsi que pour le Museum of Science and Industry.

Chicago est une ville à la scène musicale foisonnante, renommée depuis les années vingt pour ses clubs de jazz et blues, auxquels se sont adjoints plus récemment des clubs de reggae, de country et de rock.

En bordure du Lac Michigan, Chicago est dotée de vastes parcs, comme Grant Park, ornés de fontaines et présentant de magnifiques perspectives sur la ville et sur le lac.

Construite en 1974 pour le compte de Sears, Roebuck & Co, puis récemment rebaptisée du nom de son nouveau propriétaire, la Willis Tower domine la ville du haut de ses 443 mètres et 112 étages. Le building est resté le plus haut du monde jusqu’en 1997, date à laquelle il fut dépassé par les Petronas Towers en Malaisie.

Le centre de Chicago, à l’origine quartier des affaires circonscrit par le métro aérien (l’Elevated), s’étend en fait entre les bras nord et sud de la Chicago River, Congress Parkway au sud, et les rives du lac Michigan à l’est. Il s’articule autour de Michigan Avenue au nord, surnommée dans sa partie la plus élégante « Magnificent Mile« , la rue commerçante de State Street, et La Salle Street, où se trouve le Financial District.

Galena
Dans une région occupée par les Français dès la fin du 17e siècle Galena fut fondée par des pionniers venus de l’Est du pays. Connue comme la ville de la « ruée vers le plomb » durant la première moitié du 19e siècle, elle est réputée pour son patrimoine architectural de cette époque, fort bien conservé. Les maisons y sont étagées, comme les chalets d’un village alpin. On y découvrira la maison où vécut le président Ulysses Grant.

La Route 66 en Illinois
La Célèbre route 66, la « Mother Road » trouve ses racines dans l’Illinois : elle prend naissance à Chicago puis traverse l’Etat sur près de 500 km avant d’arriver à Saint Louis, Missouri, et d’y poursuivre son chemin. Au total, la Route 66 aura traversé huit Etats sur 4 000 kilomètres avant d’achever son parcours à Los Angeles. La construction de ce tronçon Chicago – St Louis débuta en 1926 et s’étendit progressivement en traversant  Joliet, Odell, Bloomington, puis Springfield.

Ce fut le début d’un boom économique non seulement pour les villes traversées mais aussi pour les régions rurales intermédiaires. Les commerces fleurirent pour offrir les services nécessaires à cette nouvelle vague de migrants en automobile : motels, restaurants, stations d’essence, mécaniciens, épiceries…

De la Route 66 d’origine il ne reste pas grand-chose aujourd’hui. Quelques rares tronçons subsistent, les autres ayant été recouverts par de nouvelles voies plus modernes;  d’autres sont tout simplement tombés en désuétude, recouverts par la terre et par la végétation dès lors que des routes parallèles, plus adaptées à la circulation moderne, furent ouvertes.

La Route 66 n’existe plus administrativement depuis 1979. Mais le long des villes et villages qu’elle traversait, des passionnés, des amoureux de la route et des voyages, des fifties et des sixties, ont tenté de protéger quelques-uns des souvenirs de ce ruban d’asphalte qui allait devenir mythique au milieu du 20e siècle en reliant les Grands Lacs à l’Océan Pacifique, et qui serait appelé à rester un élément important de la culture populaire américaine.

Que voir sur la route 66 en Illinois?
Le point de départ à Chicago, à l’intersection de Michigan Avenue et d’Adams street, la ville de Joliet, avec ses ponts métalliques et la prison rendue célèbre par les « Blues Brothers » puis par la série « Prison Break« , des stations d’essence souvent joliment rénovées, avec leurs pompes d’un autre âge, des boutiques d’antiquités, des panneaux publicitaires préservés, des voitures anciennes exposées par leurs propriétaires, des musées, quelques drive-in à la décoration fifties, un astronaute géant (Launching pad drive-in), et d’autres vestiges d’un passé nostalgique dont l’automobile à peine née était déjà la reine.

Sur la Kennedy Expressway, en provenance du nord de l’Etat, se dessine la skyline de Chicago.

Pompiers à l’entraînement à proximité de Chicago.

Offerte à la ville en 1927 par Kate Buckingham (d’où son nom) et inspirée des fontaines du château de Versailles, elle est, avec ses 85 mètres de diamètre; l’une des plus grandes du monde. Les jets d’eau sont activés durant 20 minutes par heure.

Métropole très appréciée des touristes pour son architecture et son plan urbain remarquables, Chicago est aussi l e plus grand port «intérieur» du monde, sur les rives du lac Michigan dans l’angle nord-est de l’Etat, et la troisième plus grande ville des Etats-Unis. Surnommée « Wind City », Chicago est un nœud ferroviaire et routier et un grand centre industriel.

L’architecte Frank Gehry est l’auteur de cette étonne salle de spectacles en plein air, surmontée de larges rubans d’acier.

Aux 4 000 sièges que compte le Jay Pritzker Pavillon de Frank Ghery s’ajoutent 7 000 places sur la pelouse, sous un treillis de tubes d’acier supportant le système de sonorisation. Un grand plaisir de la fin de semaine : apporter son repas et déjeuner ici avec sa famille et ses amis en écoutant le concert du jour.

Le célèbre métro aérien (l’Elevated) de Chicago dont le parcours en boucle (the Loop) circonscrit le cœur de la ville.

Autrefois un axe majeur de l’activité commerciale à Chicago, la Chicago River est aujourd’hui un secteur récréatif au cœur de la cité, parcouru tant par les bateaux-taxis que par des embarcations individuelles sportives. Elle est traversée en 45 points par les très photogéniques ponts mobiles, très appréciés les réalisateurs de cinéma.

Bordée d’une masse compacte de buildings, la Chicago river à proximité de la House of Blues et de la Trump International Hotel and Tower de Chicago.

Œuvres de l’artiste catalan (né à Barcelone en 1955) Jaume Plensa, deux fontaines se font face de part et d’autre d’un bassin peu profond. Ces deux grandes tours de verre projettent en façade des portraits d’habitants de Chicago. Par la bouche des personnages s’échappent des jets d’eau pour le plus grand plaisir des enfants. Vous les découvrirez à l’angle Sud-Ouest de Millenium Park.

Quarantième président des Etats-Unis, Ronald Reagan (né à Tampico dans l’Illinois) passa quelques années de son enfance (entre 1920 et 1923) dans cette maison, au 816 South Hennepin Street dans la petite ville de Dixon. Appartenant désormais au Ronald Reagan Boyhood Home Foundation, la maison, intéressante pour son architecture typique des Etats-Unis durant la 2e moitié du 19e siècle, et pour son ameublement, est ouverte au public.

L’Illinois est un Etat agricole. Ronald Reagan, est ainsi représenté, à quelques pas de la maison dans laquelle il passa quelques années étant enfant, en train d’observer, dans le creux de sa main, quelques grains de maïs.

Springfield – Le Capitole de l’Illinois

Historic Route 66

Gardnet – Streetcar

La prison rendue célèbre par le film « The Blues Brothers ».

Pont levant à Joliet

Wilmington – Gemini Giant, une des « roadside attraction » de la route 66.

Lockport – Lincoln’s Landing