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Missouri, la porte de l’Ouest

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C’est dans le Missouri, disent les habitants de l’Etat, que finit l’Est et que l’Ouest commence. Avec quelque 1 800 km de voies navigables et plus de 900 km des rives du grand fleuve Mississippi, le Missouri a la chance de posséder une beauté naturelle et généreuse.

De luxuriantes forêts de chênes et de noyers soulignent les collines et falaises escarpées qui forment un dédale de grottes profondes dans la partie sud de l’Etat. Au nord, des plaines et prairies ondoyantes sont traversées de rivières bordées d’arbres.

L’Etat compte plusieurs villes très actives, les plus grandes étant Saint LouisKansas City et Springfield. Le Missouri a abrité un grand nombre de personnages célèbres. A deux heures au nord de Saint-Louis, à Hannibal, vécut Mark Twain, sur la rive ouest du Mississippi.

Le nom « Missouri » est d’origine indienne; appliqué primitivement au fleuve Missouri, il signifie « fleuve bourbeux ». Le surnom de Show Me State vient de la prétendue propension des habitants du Missouri à être sceptiques en tout. « Etre du Missouri » est une expression qui s’applique à quelqu’un qui a peu tendance à croire ce qu’on lui dit (l’équivalent de notre « Etre comme Saint Thomas »). Le Missouri, qui faisait partie à l’origine du territoire de la Louisiane, fut défriché et colonisé par des Pionniers qui se dirigeaient vers l’Ouest. Erigé en 1812 en territoire autonome, il devint en 1821 le 24e Etat de l’Union.

Saint-Louis
La ville des légendes du rock que furent Chuck Berry et Johnnie « B.Goode » Johnson, fut fondée en 1764, sous le règne de Louis XV, par un négociant en fourrures français, Pierre Laclède. La ville fut à ses débuts presque exclusivement peuplée de Français, ce qui ne manqua pas d’influer son caractère. La Nouvelle France d’alors serait plus tard rachetée par les Etats-Unis (en 1804) avec le reste de la « Louisiane« .

En 1849, une grande partie de la ville, principalement en bordure du fleuve Mississippi, fut rasée par un incendie. A partir du milieu du 19e siècle, les immigrants allemands commencèrent à affluer.

A l’aube du 19e siècle, St Louis servit de point de départ aux innombrables colons et aventuriers attirés par l’Ouest : sur le territoire du Jefferson National Expansion Memorial, la prodigieuse Gateway Arch, symbole de la « Porte de l’Ouest » que fût autrefois Saint-Louis, dresse ses 192 mètres de haut. Des ascenseurs en forme de capsule permettent d’accéder à l’observatoire. C’est l’oeuvre de l’architecte finlandais Eero Saarinen (1910-1961).

Forest Park, parc public situé dans la partie ouest de la ville, fut le lieu où se tint l’Exposition Universelle de 1904, la « Louisiana Purchase Exposition« , à l’occasion du centième anniversaire de l’achat de la Louisiane française par les Etats-Unis. On y trouve un Jardin zoologique, le City Art Museum(Holbein, Rembrandt), le Jefferson Memorial, le Municipal Opera, le McDonnell Planetarium et la patinoire découverte du Steinberg Skating Rink, la plus grande du Midwest.

A Milles Fountain, sur Aloe Plaza, se trouve l’ensemble de fontaines intitulé « Meeting of the Waters » , du sculpteur suédois Carl Milles (1785-1955), symbolisant le confluent du Mississippi et du Missouri.

Le Missouri est une zone de prairies qui s’élèvent vers l’Ouest, située des deux côtés du Missouri et à l’ouest du cours moyen du Mississippi. Le sud-est constitue un paysage de prairies marécageuses où abondent les lacs; le sud et le sud-ouest sont montagneux (Monts Ozark dont le point culminant est Taum Saud Mountain à 590 m)

Kansas City
Vers l’année 1825, des trappeurs français arrivèrent dans cette région, à l’embouchure de la rivière Kansas et y établirent un comptoir qui ne tarda pas à prendre son essor avec le développement de l’agriculture. L’extension de la ville fut singulièrement freinée durant les années de Guerre Civile, mais grâce à sa situation privilégiée sur le Missouri et à l’extension du réseau ferroviaire, elle ne tarda pas à connaître la prospérité.Des fontaines en très grand nombre (on dit qu’il y en a autant qu’à Rome), une architecture raffinée et une vie nocturne aux accents de jazz et de blues, pour la deuxième plus grande ville de l’Etat.

A visiter : le parc à thème « World of Fun », le Liberty Memorial honorant les victimes de la Première guerre mondiale, et la William Rockhill Nelson Gallery. Non loin de Kansas City, à Independence, on découvrira la maison de Harry Truman, 33e président des Etats-Unis, ainsi que le musée et la Bibliothèque Truman.

Jefferson City 
Sur la rive sud du Mississipi, la capitale du Missouri est proche du centre géographique de l’Etat, au cœur d’une région viticole. La ville porte le nom du troisième Président des Etats Unis, Thomas Jefferson, signataire du Louisiana Purchase (1803), par lequel Napoléon Bonaparte vendit la « Nouvelle France » aux Américains. L’actuelle Jefferson City faisait alors partie de cet immense territoire. A ne pas manquer, le Capitole d’Etat du Missouri, réputé comme l’un des plus somptueux des Etats-Unis, tant pour son architecture que pour sa décoration intérieure.

Springfield
The Queen City of the Ozarks est située à proximité de ce plateau rocheux et recouvert de forêts parsemées de rivières et de cascades, qui recouvre en grande partie la moitié sud du Missouri. On dit de Springfield que c’est le lieu de naissance de la Route 66. Ville de 150 000 habitants à l‘allure paisible durant la journée, elle est réputée pour sa vie nocturne très active, ses bars, ses restaurants, ses clubs et ses salles de concert. En centre-ville, une place connue sous le nom du « Square » est le cœur de la cité.

C’est là qu’eut lieu le 21 juillet 1865 le duel au revolver au terme duquel le héros de l’Ouest, joueur et as de la gâchette, Wild Bill Hickok, eût raison de son ennemi Davis Tutt. Des panneaux permettent au visiteur de reconstituer la scène.

Hannibal
Né en 1835 à Florida Missouri, Mark Twain (Samuel Langhorne Clemens), l’auteur réputé des Aventures de Tom Sawyer et des Aventures d’Huckleberry Finn passa une grande partie de son enfance dans la petite ville d’Hannibal, située en bordure du fleuve Mississippi, à deux heures de route au nord de St Louis. La ville tire aujourd’hui une bonne partie de ses revenus du tourisme, grâce aux passionnés de l’œuvre de Mark Twain qui viennent visiter sa maison et les lieux qui inspirèrent ses romans sur les rives du Mississippi. Hannibal ne ressemble plus guère à la petite ville tranquille des années 1840, mais on y visitera la maison de l’écrivain, qui a conservé son mobilier d’origine, ainsi que le Mark Twain Museum, qui conserve souvenirs et photos.

Branson
A une courte distance au Sud de Springfield, Branson a acquis le statut d’une des mecque de la musique aux Etats-Unis. De nombreux musiciens country et rock y ont ouvert des salles de concert, dans un cadre pittoresque de montagnes boisées et de lacs étincelants. Outre les spectacles divers, Branson est visitée pour son parc d’attractions familial de « Silver Dollar City« .

Joplin
A la limite Ouest de l’Etat, et à quelques kilomètres tant du Kansas que de l’Oklahoma, elle est fréquentée par les habitants des deux Etats voisins tant pour des raisons économiques et professionnelles que pour profiter de la vie nocturne active qui fait sa réputation. Sur le trajet de la Route 66, cette ville fondée en 1873 se développa rapidement jusqu’au milieu des années 1940 grâce à l’exploitation du Zinc dont son sous-sol était riche.

La ville de Joplin fit la une de l’actualité internationale en mai 2011 avec la tornade de force 5 qui la frappa et laissa derrière elle 161 victimes et plus de mille blessés, rasant au sol un vaste quartier d’habitations. Ce fut l’une des tornades les plus meurtrières de l’histoire des Etats-Unis.

Monts Ozark
A cheval sur le sud du Missouri et le nord de l’Arkansas, il s’agit de la région de montagnes la plus étendue dans l’espace compris entre les Appalaches et les Montagnes Rocheuses. Les monts Ozarks, parsemés de lacs et parcourus par des cours d’eau qui prennent parfois l’aspect de torrents, sont un fantastique terrain de randonnée.

Personnages célèbres nés dans le Missouri
Le Missouri est l’Etat de naissance du 33e Président des Etats-Unis, Harry Truman (1884-1972) né à Lamar. C’est celui du réalisateur Robert Altman, né à Kansas City en 1925. (MASH, Nashville, Prêt-à-Porter…) Le légendaire saxophoniste Charlie Parker, the Bird, (1920-1955) vit le jour à Kansas City. L’écrivain William Burroughs (1914-1994) naquit à St. Louis, de même que le poète T.S. Eliot (1888-1967) La danseuse et meneuse de revue Josephine Baker (1906-1975) naquit à St. Louis. Le botaniste Africain-américain George Washington Carver (1864-1943) naquit à Diamond. L’actrice et sex-symbol Jean Harlow (1911-1937) vit le jour à Kansas City. Ginger Rogers (1911-1995), actrice et danseuse, partenaire de Fred Astaire, vit le jour à Independance. Le réalisateur John Houston (1906-1987) naquit dans la petite ville de Nevada. (African Queen, The Misfits, La Nuit de l’Iguane…) Vincent Price (1911-1993), acteur de films d’aventure et d’épouvante, naquit à Saint Louis. L’actrice Kathleen Turner est née en 1954 à Springfield. (L’honneur des Prizzi, Le Diamant du Nil…) La chanteuse et guitariste Sheryl Crow est née en 1962 à Kennett. Le Missouri est aussi l’Etat de naissance de la star du Rock & Roll Chuck Berry, né à St. Louis en 1926. Le guitariste de jazz Pat Metheny est né en 1954 à Lee’s Summit. Le rappeur Eminem est né en 1972 à Kansas City. Le Missouri est anssi l’Etat de naissance du hors-la-loi Jesse James (1847-1882) né à Kearney. C’est aussi celui de Calamity Jane (1852-1903), née à Princeton.

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