La diversité de paysages, de climats, de faune et de flore qu’offrent les parcs nationaux est extraordinaire, de la moiteur des lagunes bordées de palétuviers et peuplées d’alligators des Everglades, en Floride, aux sommets glacés et aux vallées peuplées d’ours de Glacier Park dans le Montana, des gouffres vertigineux du Grand Canyon, au geysers bouillants de Yellowstone.

L’idée de créer des Parcs Nationaux fut lancée en 1870 par un groupe d’explorateurs réunis dans le Wyoming. Quelque 46 ans plus tard le National Park Service était institué. Sa mission est de préserver les territoires placés sous sa protection, d’entretenir et de mettre en valeur ces musées à ciel ouvert, témoins de ce que fut autrefois le continent.

Le National Park Service est une agence fédérale. Il est responsable d’un total de 388 sites, lieux historiques, champs de bataille, côtes, rives et lacs.

Les parcs sont généralement ouverts toute l’année, mais dans les régions froides les activités hivernales sont assez limitées.

Les parcs possèdent généralement des campings aménagés, des restaurants et des hôtels convenables et parfois luxueux. Ces établissements sont gérés par des sociétés ayant passé des contrats avec le gouvernement fédéral, leurs prestations et leurs prix sont contrôlés. En haute saison, de juin à fin août, il est recommandé de réserver sa place dans les hôtels, motels, cottages et bungalows des parcs. En revanche, la réservation est généralement inutile pour les campings, dans lesquels les premiers arrivés sont les premiers servis. Le séjour maximum sur un terrain de camping est généralement de 14 jours ; il peut être de 7 jours dans les parcs les plus fréquentés.

Chaque parc propose expositions, promenades d’observations en compagnie de rangers, découvertes de points particuliers sous la conduite de naturalistes, et même parfois des feux-de-camps-débats.

En raison des grandes distances qui séparent la majorité des parcs, il est difficile de découvrir plus de deux ou trois parcs au cours d’un voyage. Il faut par exemple parcourir plus de 750 km pour aller de Redwood à Sequoia, tous deux situés en Californie.

La sélection est difficile et dépendra des priorités de chacun. Si on le peut il faudra essayer de visiter en priorité Shenandoha (Est), Everglades et Great Smoky Mountains (Sud), Carlsbad Caverns et Grand Canyon (Sud-ouest), Bryce Canyon, Glacier, Mesa Verde et Yellowstone (Centre-ouest), Denali, Sequoia et Yosemite (Ouest Pacifique).

L’EST ET LES GRANDS LACS

	ACADIE – Maine Le point le plus élevé de la côte atlantique au nord du Brésil
	SHENANDOHA – Virginie L’une des plus belles parties des Blue Ridge Mountains
	ISLE ROYALE – Michigan Un archipel datant de l’époque glaciaire
	VOYAGEURS – Minnesota Lacs, forêts et animaux sauvages
LE SUD
	EVERGLADES – Floride La plus grande réserve naturelle subtropicale des Etats-Unis
	GREAT SMOKY MOUNTAINS – Caroline du Nord et Tennessee Une nature d’altitude, luxuriante et variée
	HOT SPRINGS – Arkansas 47 sources chaudes naturelles
	MAMMOTH CAVE – Kentucky 240 km de galeries répertoriées, et une rivière à 110 m sous terre
LE SUD-OUEST
	BIG BEND – Texas Une immensité majestueuse et des déserts fleuris
	CARLSBAD CAVERNS – Nouveau Mexique Cathédrales et passages souterrains creusés par les eaux dans la roche
	GRAND CANYON – Arizona Le témoin des premiers âges de l’Amérique
	GUADALUPE MOUNTAINS – Texas Gisements fossiles et canyons colorés
	PETRIFIED FOREST – Arizona Des pins préhistoriques changés en pierre
LE CENTRE-OUEST
	ARCHES – Utah Des structures naturelles aux proportions gigantesques
	BRYCE CANYON – Utah Des aiguilles rocheuses aux tours de cuivre, dans un décor de contes de fées
	CANYONLANDS – Utah Des structures fantastiques modelées par le vent dans le désert de l’Utah
	CAPITOL REEF – Utah Toute l’histoire de la terre imprimée dans ses roches
	GLACIER – Montana Soixante glaciers en mouvement et des pics vertigineux
	GRAND TETON – Wyoming L’impression rassurante d’un monde intact
	MESA VERDE – Colorado Les vestiges d’une civilisation troglodytique
	ROCKY MOUNTAIN – Colorado Cent-sept pics dépassant 3 300 mètres
	WIND CAVE – Dakota du Sud Une grotte calcaire et un troupeau de bisons à longs poils
	YELLOWSTONE – Wyoming Trois mille geysers et sources chaudes pour le premier parc national du monde
	ZION – Utah Un étrange paysage de dunes rocheuses et de hauts plateaux
LE PACIFIQUE
	CRATER LAKE – Oregon Un lac profond de 600 m, aux eux d’un bleu étincelant
	DENLI – MT McKINLEY – Alaska Le sommet du continent américain
	HALEAKALA – Hawaii Un cratère monumental
	KINGS CANYON – Californie Le canyon le plus profondément encaissé des Etats-Unis
	LASSEN VOLCANIC – Californie Un volcan actif au repos
	MT RAINIER – Washington Le plus important système glaciaire des Etats-Unis, localisé sur un sommet unique
	NORTH CASCADES – Washington Un paradis pour l’ecalade dans les rochers ou les glaciers
	OLYMPIC – Washington Elans, forêt pluviale et glaciers
	REDWOOD – Californie De splendides séquoias sempervirens à bois rouge
	SEQUOIA – Californie Des séquoias géants au coeur d’un magnifique massif montagneux
	VOLCANS D’HAWAII – Hawaii Des coulées de lave brûlante et fluide
	YOSEMITE – Californie Des chutes d’eau presque neuf fois plus hautes que celles du Niagara