Iowa, un Etat du Middle West

Bordé par le Missouri à l’ouest et par le Mississippi à l’est, l’Iowa avait été baptisé par les Indiens « le Beau Pays ». C’est ici, au cœur de la « corn belt » que poussent les hautes tiges de maïs, mieux que dans n’importe quel autre Etat. En Iowa, la vie vient du sol.

Cœur de l’Amérique, du Middle West et de la Corn Belt, l’actuel Iowa fit autrefois partie de la Nouvelle France, le vaste territoire français en Amérique du Nord, cédé à l’Espagne et à la Grande Bretagne en 1763.

L’ensemble de la région fut exploré par des Européens à partir de 1673, avec l’expédition conduite par le Canadien Louis Jolliet et le père jésuite Jacques Marquette le long du Mississippi. Les premières implantations commerciales prirent naissance le long du fleuve, dans cette région de forêt occupée par les indiens Sauk et Meskwaki.

A part quelques régions légèrement vallonnées, l’Iowa est un Etat presque plat. Le sol, couvert de dépôts glaciaires et parsemé de nombreux petits lacs, offre une excellente surface cultivable. Le loess qu’on y trouve est l’un des plus fertiles du monde.

Etat à dominante agricole, il revient sur le devant de la scène politique nationale tous les quatre ans, au moment de l’élection présidentielle, à l’occasion des célèbres « Caucus de l’Iowa« .

Des Moines
Au confluent de la Des Moines River et de la Raccoon River, dans un paysage de collines et de forêts, Des Moines fut fondée en 1843 comme poste militaire. En 1847, les installations militaires furent abandonnées, mais la ville, qui avait attiré de nombreux colons, devint la capitale de l’Iowa.

Ville la plus peuplée de l’Etat, elle en est aujourd’hui non seulement la capitale politique mais aussi la capitale économique, au cœur d’un territoire presque exclusivement consacré à l’agriculture.

En plus de l’agriculture, l’économie de l’Iowa est fondée sur le secteur des assurances. Des Moines est ainsi considérée comme une des villes des Etats-Unis regroupant un des plus grand nombres de sociétés d’assurances.

De la terrasse du capitole, bâtiment de style renaissance surmonté d’un éclatant dôme doré, construit en 1884, s’étend une vue dégagée et panoramique sur la ville et sur les gratte-ciel de downtown : le 801 Grand, haut de 192 mètres et achevé en 1991; le Ruan Center (140m); l’Equitable Building et le Wels Fargo Building, construits en 1824 et 1827.

A proximité du Capitole, le State of Iowa Historical Museumprésente des expositions relatives au passé indien de la région, à l’implantation des pionniers, et au développement de l‘Etat dans l‘histoire.

A découvrir aussi, le Greater Des Moines Botanical Garden, vaste serre en forme de dôme, qui regroupe une fantastique collection de plus de 15 000 plantes exotiques.

Le Living History Farm, à l’ouest de la ville (à Urbandale), est un musée en plein air consacré au développement agricole de l’Iowa. Il présente, avec des guides et figurants en costumes d’époque, une ferme de 1840, un élevage de chevaux des années 1900, ainsi qu’une ferme du futur.

Des Moines voit une fois par an, au mois d’août, se dérouler l’ « Iowa State Fair », l’une des plus grandes et des plus réputées foires agricoles du pays avec son million de visiteurs. Concours des plus beaux animaux d’élevage, cuisine traditionnelle, artisanat, spectacles musicaux et concerts folk et country de grande qualité, mais aussi impressionnantes attractions de fête foraine, pour onze jours d‘une fête familiale aux racines fermement ancrées dans l‘Amérique profonde.

Cedar Rapids
Deuxième ville de l’Iowa, à quelque 160 km à l’est de Des Moines, Cedar Rapids est traditionnellement considérée comme très représentative de la classe moyenne américaine, mais aussi comme l’exemple même d’une ville du Midwest et de l’hospitalité de l’Etat. Le musée d’Art de Cedar Rapids possède la plus importante collection au monde des œuvres de Grant Wood, le « peintre du Middle West » lui-même né dans l’Iowa.

Sioux City
A l’extrême ouest de l’Etat, sur sa frontière avec le Nebraska et le long du fleuve Missouri (qui en matérialise la frontière), Sioux City, quatrième ville de l’Iowa avec ses 80 000 habitants, fut autrefois un poste commercial implanté par des trappeurs et coureurs des bois. Lewis et Clark y firent étape en août 1804. L’expédition y perdit le sergent Charles Floyd, seul participant à avoir perdu la vie durant les deux ans et demi que dura cette mémorable exploration (un monument lui est dédié).

Council Bluffs
Au sud de Sioux City, Council Bluffs fait partie de l’agglomération d’Omaha, Nebraska, à laquelle elle fait face de l’autre côté du fleuve Missouri. L’implantation en bordure du fleuve remonte au passage de l’expédition Lewis et Clark en 1804 et à la rencontre avec les tribus indiennes, rencontre lors de laquelle fut signé un traité dit de « Council Bluffs » relatif aux territoires situés de part et d’autre du fleuve.

Madison County
Dans le comté de Madison, à quarante minutes au sud de Des Moines, les ponts couverts du siècle dernier ont inspiré le livre « Sur la Route de Madison » dont Clint Eastwood a tiré le magnifique film « The Bridges of Madison County« . Cedar Bridge, Holliwell Bridge ou Roseman Bridge, au total six ponts couverts conservés avec soin, que ne manqueront pas de découvrir les amoureux de ce film sur les traces de Francesca Johnson et du photographe Robert Kincaid.

Un charmant festival artisanal, le Festival des Ponts Couverts de Madison County a lieu chaque année en octobre. Artisanat, musique, spécialités culinaires…

Autre particularité de Madison County : John Wayne, le plus célèbre cow-boy du 7e art y naquit, dans la petite ville de Winterset, le 26 mai 1907.

A Dyersville, les fans du film « Jusqu’au bout du rêve » (Field of Dreams) iront visiter le site où Kevin Costner a ressuscité les fantômes de l’âge d’or du base-ball.

A Kalona, capitale du quilt, se trouve la plus grande communauté Amish à l’ouest du Mississippi.