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Grand Central Terminal fut construit en 1853, lorsque la précédente gare, installée plus au sud, au niveau de la 23e rue, fut submergée par le trafic en croissance constante.
Au début des années 1860, Cornelius Vanderbilt (1794-1877), gros industriel et magnat des chemins de fer, fit l’acquisition des installations ferroviaires et étendit jusqu’à Chicago le réseau qui s’était d’abord limité aux proches environs de New York.
On construisit une nouvelle gare au début du 20e siècle, et c’est en 1913 qu’on lui donna son aspect actuel : façades grises de style néo-classique ornées de stuc, et verrières soutenues par des étais métalliques.
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Les travaux furent confiés au cabinet Reed et Stem, en partenariat avec Whitney Warren; ce dernier, qui fut élève aux Beaux Arts de Paris, réalisa la façade.
L’entrée principale, située sur la 42e rue, donne accès au vaste Grand Concourse (ou Central Concourse), salle des pas perdus de 114 mètres de long, 37 mètres de large, et 38 mètres de haut.
La salle est éclairée par d’immenses verrières haut placées, laissant pénétrer de larges rayons de lumière lui donnant une allure de cathédrale, et par des lustres monumentaux suspendus aux porches latéraux.
Au milieu du hall, le guichet des renseignements est surmonté d’une horloge en cuivre jaune.
L’immense voûte de ce hall est recouverte d’une fresque représentant le firmament et le ciel new-yorkais en hiver. Les étoiles, reliées en constellations par un liseré doré, en sont très légèrement « éclairées » par un système de fibre optique.
Des escalators montent vers l’entresol du Pan Am Building.
Au-dessus de l’entrée sud de la gare se dresse le Mercure de la sculpture néo-classique de Jules-Alexis Coutan, « Transportation« .
On accède aux 123 voies, aujourd’hui complètement souterraines, par 48 quais répartis sur deux niveaux.
Menacée de destruction en 1968, car devenue insuffisante pour assumer le trafic national, Grand Central fut sauvée par la pression des habitants de New York soucieux de protéger leur patrimoine architectural.
Désormais classée au Registre National des Monuments Historiques (National Register of Historic Places), Grand Central Station a fait, à partir de 1992, l’objet d’une coûteuse rénovation destinée à restaurer l’éclat qui était le sien lors de sa création.
Autrefois réservée aux grandes lignes, Grand Central Station est aujourd’hui une gare de « commuters » desservant les environs de New York pour plus de 140 000 passagers quotidiens.
Pan American Building
Au nord et dominant Grand Central Station, le Pan American Building fait partie du même bloc. Ce gratte-ciel auquel un large bâtiment plat sert de socle, fut construit entre 1960 et 1963 sur les plans de l’architecte Walter Gropius (1883-1969).
D’une hauteur de 247 mètres, l’immeuble est construit sur un plan en forme d’octogone dirigé de biais vers Park Avenue.
Il se compose de trois parties superposées, séparées par des galeries circulaires, et dont les 59 étages sont desservis par soixante ascenseurs. Le toit est aménagé en héliport.
On pénètre dans le building par des entrées situées dans la 45e rue et dans Vanderbilt Avenue, ou en passant par le hall principal de Grand Central Station.
