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Les premières manifestations artistiques des colons européens furent réalisées à des fins commerciales, avec les enseignes destinées aux boutiques et aux auberges. Les plus finement ouvragées étaient celles fabriquées dans la colonie hollandaise de la Nouvelle-Amsterdam (New York City) et dans la colonie anglaise de Plymouth Bay.
Le premier éveil de la peinture est dû à deux Ecossais, John Watson, qui s’installa à Perth Amboy en 1715, comme portraitiste, et John Smibert, qui vécut à Boston et y mourut en 1751.
En Pensylvanie, Benjamin West fut le premier peintre de scènes religieuses.
Après la guerre d‘indépendance, la peinture était en plein essor; on cultivait surtout l’art du portrait et la représentation de scènes historiques qui, à la limite, avaient une fonction commémorative et documentaire. John Singleton Copley (1738-1815) débuta comme portraitiste puis de consacra à de grands tableaux historiques.
Son contemporain, Charles Witlson Peate (1741-1827), maître du portrait et de la miniature, connut à Philadelphie un vif succès.
Cependant, Ralph Earl, John Trunbull, qui peignit des scènes de la Révolution et des hommes d’Etat, et Gilbert Charles Stuart sont mieux connus aujourd’hui. Stuart, remarquable portraitiste de l’école de Joshua Reynolds, peignit le buste de George Washington qui est reproduit sur les billets d’un dollar.
Le plus célèbre peintre de la première moitié du siècle est John James Audubon(1785-1851), naturaliste qui explora tout le pays pour en peindre la faune et la flore. C’est un animalier de grand talent dont les Oiseaux d’Amérique, Birds of America sont connus dans le monde entier; et de nombreux foyers des Etats-Unis possèdent des reproductions de ses oeuvres.
C’est du milieu du 19e siècle que date la notoriété du nom «Currier & Ives» qui, de nos jours encore, est connu de tous les Américains. Nathanael Currier (1813-1888) fonda, en 1835, une imprimerie destinée à la reproduction de scènes historiques et de scènes de la vie quotidienne américaine, et James Merritt Ives(1824-1895) devint son associé en 1857. Leurs reproductions demeurent les meilleurs documents historiques que nous possédions sur les débuts de la république des Etats-Unis.
Le 19e siècle vit l’éclosion d’un art surtout consacré aux grandes migrations vers l’Ouest.
Contemporain de Currier et Ives, George Caleb Bingham peignit surtout des paysages des régions du Mississippi et du Missouri. Son oeuvre est bien représentée par le City Art Museum de St. Louis, Missouri, qui possède une intéressante collection consacrée aux peintres régionalistes du 19e siècle.
George Catlin réalisa, vers 1830, les premiers tableaux figurant la vie des Amérindiens de l’Ouest. Ses œuvres sont, exposées à la Smithsonian Institution de Washington, D.C.
De 1825 à la fin de la Guerre de Sécession, la tendance dominante de la peinture, dans les régions de l’Est, fut représentée par l’école appelée «Hudson River School» dont l’intérêt allait surtout à des paysages romantiques et sauvages, particulièrement ceux de la vallée de l’Hudson, dans l’Etat de New York. Thomas Cole (1801-1848) en était le chef de file (illustration en introduction de l’article).
Durant la seconde moitie du 19e siècle, l’Ouest suscita une attention et une curiosité croissantes.
Frederic Remington (1861-1909) fut le plus fécond parmi les peintres et les sculpteurs de scènes de l’Ouest. Il réalisa 2739 tableaux et 25 sculptures de bronze, qui tous avaient pour thème le «Wild West» avec les guerres qui s’y livraient pour le bétail et les soulèvements d’Indiens.
Charles Marion Russel, de quelques années son cadet, est l’auteur de tableaux et de sculptures historiques dont une centaine sont exposées dans le nouveau State Museum, créé à Helena par la Historical Society of Montana.
George Inness, Winslow Homer, Thomas Eakins et Albert Pinkham Ryder furent les plus célèbres des peintres réalistes du 19e siècle. L’oeuvre d’Inness fait une très large place aux paysages tandis qu’Homer est surtout connu pour ses marines, destinées à représenter «l’anatomie de la mer».
