Rhode Island, le plus petit Etat

Le plus petit des Etats bénéficie tout de même de 640 km de côtes. Vous y trouverez de superbes possibilités de pêche en haute mer, plus de cent plages publiques et privées, et le fin du fin du yachting, en particulier à Newport où naquit la célèbre Coupe de l’America.

Long de seulement  77 kilomètres du nord au sud et  de 60 d’est en ouest, le Rhode Island est le plus petit Etat des Etats-Unis. Une petite surface, et pourtant une côte longue de 640 kilomètres, découpée autour de la vaste baie de Narragansett. En dépit de son nom, le Rhode Island n’est pas un Etat insulaire. La partie sud de son territoire regroupe cependant quelques îles parmi lesquelles l’île Aquidneck, au beau milieu de la baie de Narragansett.

L’Etat a pour nom officiel « Rhode Island and Providence Plantations » ainsi que déterminé par la charte du roi Charles II en 1663. La baie de Narragansett et les îles furent observées dès 1524 par le navigateur florentin Giovanni da Verrazano au cours d’une expédition financée par le roi de France François Ier.

Le Rhode Island fut fondé vers 1640 par des colons du Massachusetts, Etat voisin, qui ne voulait pas se plier aux sévères mœurs puritaines qui y régnaient.

En raison de la tolérance religieuse que l’on y pratiquait, le Rhode Island devint dans les décennies ultérieures un refuge pour d’autres sectes; notamment les Quakers (1657) et les Juifs Hollandais (1658).

Le Rhode Island fut le premier des treize Etats fondateurs à ratifier la Constitution fédérale, en 1790.

La capitale, Providence, fondée en 1636 par Roger Williams, fut l’un des premiers grands établissements en Amérique.

Providence
Providence, capitale et plus grande ville de l’Etat, est aussi la troisième plus grande ville de la Nouvelle Angleterre.  Elle fue fondée à partir de 1644 par le colon Roger Williams exilé de la Colonie du Massachusetts.
Ville chargée d’histoire elle regroupe une belle collection de demeures du 19e siècle, parmi les plus magnifiques du pays, à découvrir sur le « Mile of History« , dans Benefit Street.

Le Rhode Island State House, Capitole d’état achevé en1904 est surmonté du quatrième plus grand dôme au monde (derrière ceux de Saint Pierre de Rome, du Taj Mahal et du Capitole du Minnesota). Au sommet de ce dôme, à 85 mètres au-dessus du sol, s’élève la statue dorée de l' »Indépendant man« , colosse de 3,4 mètres de haut.

Chaque 31 décembre le coeur de Providence s’illumine d’une multitude de spectacles auxquels participent des chanteurs, comédiens, musiciens, acrobates ou magiciens locaux : c’est le « Bright Night Providence« .

A découvrir absolument si vous êtes à Providence entre mai et novembre, le « Waterfire » est un évènement artistique qui se produit à plusieurs reprises chaque année, au cours duquel on fait flotter plus d’une centaine de feux de bois sur les trois rivières qui traversent le centre de la ville.

Au nord-ouest de Providence, le long de la Blackstone River, se trouve l’historique Blackstone Valley, théâtre des débuts de la révolution industrielle aux Etats-Unis, laquelle est réputée avoir démarré dès 1790 avec la création de moulins à eau à Pawtucket.

Newport
Les milliardaires rivalisaient jadis d’opulence par leurs résidences d’été de Newport, des manoirs grandioses qu’ils appelaient «cottages». La plupart de ces demeures, construites au début du 20e siècle, sont maintenant ouvertes au public. La plus connue est «The Breakers», un palais ayant appartenu à la famille Vanderbilt.
Les célèbres promenades en bord de mer de Easton’s Beach et de Bailey’s Beach ne sont plus aussi mondaines qu’elles l’étaient autrefois.

Dans l’église Catholique St Mary’s de Newport, fondée en 1828, se marièrent en 1953 Jacqueline Bouvier et John Fitzgerald Kennedy.

Autre construction religieuse à Newport, la Synagogue Touro, achevée en 1763, est la plus ancienne synagogue d’Amérique du Nord  toujours en activité. On y trouve la plus ancienne « Tora » du pays.

Au 26 Marlborough Street, la White Horse Tavern est la plus ancienne taverne toujours en exploitation aux Etats-Unis. Elle fut inaugurée en 1663.

Pelham Street, à Newport, fut la première rue d’Amérique à être équipée de réverbères à gaz.

Pour les randonneurs, la célèbre « Cliff Walk » permet de longer la côte rocheuse sur 6 km, offrant de beaux points de vue tant sur le milieu marin que sur quelques-uns des plus beaux « cottages ».

Régates, festivals de musique folk et de jazz sont aujourd’hui les principales attractions de Newport.

Créé en 1958, le Festival Folk de Newport (Newport Folk Festival) acquit très vite une grande renommée, notamment en 1965 avec l’historique et très contesté « passage » de l’icône du folk de l’époque,  Bob Dylan à la guitare électrique.

Le Jazz et aussi à l’honneur chaque année, en août, avec le Newport Jazz Festival de renommée internationale, manifestation en plein air fondée en 1954. Il est très fréquenté par un public de passionnés venant de Boston comme de New York. De nombreux albums historiques de l’histoire du jazz y furent enregistrés « live« .

Jamestown
A l’Ouest de Newport, en empruntant le Clairborne Pell Newport Bridge, on accède à la petite île toute en longueur de Conanicut et au village  de Jamestown. L’île regorge de beaux points de vue sur la baie, de boutiques et de restaurants à l’ancienne, de routes de campagne, de sentiers de randonnée et de petites plages tranquilles. On y trouve aussi un moulin à vent et une batterie militaire de 1776.

Au sud de l’île (un deuxième îlot rattaché à l’île principale), dressé sur son éperon rocheux, le phare de Beavertail, l’un des trois plus anciens d’Amérique du Nord, offre une belle vue sur la baie de Narragansett.

East Greenwich
Entre Providence et Newport, sur la rive ouest de la baie de Narragansett, un emplacement autrefois terre des Indiens Pequot, East Greenwich fut fondée au début du 17e siècle. A découvrir, la belle vue sur la Greenwich bay, ainsi que quelques maisons historiques remarquablement préservées comme la Bernet Marvel House, la Miller-Congdon House, ou la James Mitchell Varnum Mansion.

South County
Le Sud du Rhode Island, ou South County, est réputé pour ses longues plages de sable, ses aménagements pour la pêche, ses belles forêts et pour ses petites villes où l’on se retrouve pour les vacances d’été.

Narragansett
A moins de 30 minutes de Newport, du côté ouest de la baie, la petite ville de Narragansett est une des stations balnéaires les plus prisées de la Nouvelle Angleterre. Plages pittoresques, routes « scéniques » à parcourir à vélo et un ensemble de villages très appréciés des familles en été, comme Point Judith, Scarborough ou Galilée.

Block Island
Une mini-croisière permet d’atteindre Block Island, à 18 km au large des côtes. Les ferrys partent de Newport, Providence, et Galilee, prés de Point Judith. Des itinéraires y ont été conçus pour les amateurs de nature, menant à des caps, des plages retirées, d’anciens phares, des réserves d’oiseaux, des hôtels victoriens et des auberges de campagne. Un petit paradis dont on pourra découvrir à vélo les paysages marins.