Les plus hautes montagnes du Nord-Est des Etats-Unis, plus de 1 300 lacs et étangs miroitants, une côte de trente kilomètres imprégnée d’histoire coloniale, de petites villes aux rues bordées de maisons aux toits en bardeaux, de romantiques ponts couverts, de sinueuses routes de campagne resplendissantes chaque automne. le New Hampshire est un Etat nuancé et captivant.
Situé entre le Maine, le Massachusetts et le Vermont, sur la côte nord-est des Etats-Unis, le New Hampshire fait partie de ces Etats de la région connue sous le nom de Nouvelle-Angleterre. Malgré sa petite taille (quelque 23 000 km² et un peu plus de 1.300.000 habitants) le New Hampshire ne manque pas de richesses touristiques.
Le tourisme est d’ailleurs la principale source de revenus de l’Etat. Le New Hampshire est surnommé « Granite State » en raison de la roche qui domine une grande partie de son paysage.
Le New Hampshire connaît un climat très varié et changeant, tant à l’échelle de l’année qu’à celle de la journée. Des variations souvent brutales générées par la présence de l’océan, des lacs, des montagnes et des rivières. Les étés y sont courts mais doux, tandis que les hivers peuvent être très longs, rudes et souvent venteux.
Des treize Colonies d’origine, le New Hampshire, leader de la cause révolutionnaire, est la première à avoir déclaré son indépendance de la couronne d’Angleterre, plus de six mois avant que la Déclaration d’Indépendance des Etats-Unis ne soit signée, le 4 juillet 1776. Sa Constitution, adoptée en 1874, est la deuxième plus vieille des Etats-Unis. Le nom de l’Etat est dû au Capitaine John Smith en hommage à la ville anglaise de Hampshire.
L’Etat est divisé en sept régions bien distinctes qui ont chacune leurs particularités.
La première au nord, la pointe de l’état qui jouxte la province canadienne du Quebec, est dite « Great North »; elle est riche en forêts et en rivières ; les activités, comme la randonnée, la pêche, le rafting, ou encore le scooter des neiges l’hiver, sont prédominantes.
La deuxième région, appelée des «Montagnes blanches » (White Mountains), est célèbre pour la magie de ses multiples couleurs de l’automne : l’été indien ! En hiver, cette zone se pare d’un épais manteau blanc, d’où le nom qui lui a été donné. Dans cette région s’élève le Mont Washington, point culminant de l’Etat.
Plus au sud s’étendent deux régions : le « Dartmouth Lake Sunapee« , dotée d’un riche passé colonial, ainsi que la « région des lacs » (Lakes région) où l’on dénombre 273 lacs, dont le plus grand est le lac Winnipesaukee.
La partie agricole, la plus luxuriante de l’Etat, à l’angle sud-ouest qu triangle que forme le New Hampshire, est appelée la région de « Monadnock« .
Il ne vous restera alors que les deux dernières régions à découvrir : celle de la Vallée de Merrimack, où se trouvent la capitale, Concord, et les principales villes de l’Etat; et enfin la côte Atlantique (Seacost) avec ses 30 kilomètres de littoral, ses grandes et longues plages de sable avec ses villages de plus de 400 ans.
Concord
Le Capitole du New Hampshire, à Concord, la capitale, est le plus vieux bâtiment législatif du pays; les deux chambres occupent toujours les locaux d’époque. Au nombre des Présidents américains, un seul fut originaire du New Hampshire : Franklin Pierce (1804-1869), dont on peut voir la maison à Concord.
A visiter aussi, le Planétarium de Concord, dédié à la mémoire de Christa McAuliffe, l’enseignante originaire de la ville, qui perdit la vie dans la catastrophe de la navette Challenger en 1996.
A Canterbury, à une vingtaine de kilomètres au nord de Concord, se trouve une des dernières communautés Shaker du pays. Communauté Quaker des Etats-Unis fondée en 1774 par Anne Lee, les Shakers furent nommés ainsi par dérision, en raison de leurs danses rituelles.
Manchester
Autrefois une capitale de l’industrie textile, Manchester est ville la plus peuplée du New Hampshire. Économiquement très active, elle jouit d’une vie nocturne dynamique, principalement dans le quartier d’Elm Street.
Portsmouth
Portsmouth, l’unique port de l’Etat, fut établi dès 1623 (trois ans à peine après l’arrivée du Mayflower) et devint rapidement un centre de construction navale renommé. En 1953 y a été conçu l’USS Albacore, sous-marin prototype, en son temps le plus rapide jamais construit. A Portsmouth, on visitera diverses demeures historiques, comme la John Paul Jones House et l’on découvrira avec plaisir des rues étroites et sinueuses bordées d’échoppes d’artisans.
Dover
La première colonie permanente du New Hampshire (et la septième plus vieille ville des Etats-Unis) fut établie à Dover en 1623. Les amateurs d’histoire de l’Amérique rurale pourront visiter le Woodman Institute museum ainsi que la maison William Damm Garrison, construite en 1675.
Lac Winnipesaukee
L’Etat du Granit, s’enorgueillit aussi de lacs tranquilles, dont le plus grand, le Lac Winnipesaukee, s’étend sur 188 km carrés. Des excursions quotidiennes en bateau, sur le magnifique M.S. Mt Washington, font le tour du lac en s’arrêtant dans chaque station balnéaire. Un autre bateau, le Blue Ghost of Wolfeboro est le bateau postal qui délivre le courrier sur le lac, parcourant chaque jours une centaine de kilomètres pour rejoindre ses 30 points de livraison.
Sur les rives du Lake Winnipesaukee et au coeur d’un paysage incomparable typique de la Nouvelle angleterre, la pittoresque Wolfeboro est souvent considérée comme plus ancienne station balnéaire des Etats-Unis.
Les White Mountains
De part et d’autre de la frontière entre New Hampshire et Maine, c’est un massif renommé pour ses beautés naturelles et les activités sportives et de loisirs qu’il offre. On y trouve plusieurs chaînes de montagnes ainsi que le Mont Washington, plus haut sommet de la Nouvelle Angleterre. Les possibilités de logement y sont nombreuses, tant en hôtels et motels qu’en auberges ou campings. Des ours, des élans et différentes sortes de cervidés peuvent être rencontrés lors de randonnées dans les Montagnes Blanches. Il est impératif de ne laisser aucun produit alimentaire ni dans sa voiture ni dans sa tente, et de se manifester par quelques paroles à hautes voix lorsqu’on randonne (« Yo Bear ! »), de façon à éviter toute rencontre surprise avec un ours.
Mont Washington
Mont Washington est, avec son altitude de 1 917 mètres, le pic le plus haut du Nord-Est. Vous y découvrirez le Mont Washington Cog Railway, datant de 1869 et toujours en opération, le premier chemin de fer à vapeur au monde pouvant gravir une montagne. Ce train à crémaillère fait le trajet aller-retour en trois heures (68 $ par adulte), avec un arrêt de 20 minutes au sommet.
Pour les randonneurs, une grande variété de sentiers permettent d’atteindre le sommet de cette montagne sacrée des Indiens, la « Maison du Grand Esprit« . Le plus classique est le Tuckerman Ravine trail, qui part du Visitor center de l’Appalachian Mountain Club de Pinkham Notch, sur la route 16 entre North Conway et Berlin. Un parcours de 7 km avec un dénivelé de 1 300 mètres.
C’est au sommet de Mont Washington qu’on été enregistrés les vents les plus violents du monde avec un maximum de 231 MPH relevé le 12 avril 1934.
Kancamagus Highway
La Kancamagus Highway (parfois orthographié « Kangamagus » ou « Kangamangus »), qui serpente à travers la partie sud des White Mountains sur une distance de 55 kilomètres entre Lincoln et Conway, est l’une des plus spectaculaires routes du pays, ce que les américains appellent une « Route Scénique« . Un bel itinéraire, tout particulièrement en automne pour admirer les couleurs du feuillage.
Franconia Norch State Park
Dans la partie ouest du massif des White Mountains. On y trouvait la célèbre silhouette du Vieil homme de la Montagne, symbole de l’Etat, un profil en granit naturel mesurant 16 m du front au menton. La formation rocheuse s’est malheureusement écroulée en mai 2003. Un musée reste consacré au Old Man of the Mountain.
Installé en 1838, le Cannon Aerial Tramway est le premier téléphérique construit en Amérique du Nord.
Mont Monadnock
Plus au sud de l’Etat, en direction du Massachussetts (près des villes de Keene et de Brattleboro), le Mont Monadnock (965 mètres) est le plus haut sommet du New Hampshire en dehors des montagnes blanches, et la montagne la plus escaladée en Amérique du nord. Le Philosophe et poère américain Henry David Thoreau aimait gravir le Monadnock, ce qu’il fit à plusieurs reprises en compagnie de son ami philosophe transcendentaliste Ralph Waldo Emerson. Le chemin le plus apprécié est le White Arrow Trail, long d’un peu moins de quatre kilomètres.