Oregon, l’Etat du Castor

Entre une côte pacifique encore intacte et des sommets enneigés, l’Oregon est un Etat très « nature ». Sur 480 km de littoral se succèdent plages de sable blond et paysages somptueux.

Comme les Etats voisins de Californie, au sud, et de Washington, au nord, l’Oregon partage son territoire en plusieurs bandes verticales, entre paysages littoraux de l’Océan Pacifique, massifs montagneux aux sommets enneigés, puis plaines arides et finalement fertiles dans la moitié est. Une géographie particulièrement diversifiée, dominée par la chaîne des Cascades et par les 3 429 mètres de son volcan, le Mont Hood.

Un vaste territoire, forestier pour près de 50 %, parsemé de plus de 6 000 lacs et d’un nombre impressionnant de rivières et de cours d’eau de toutes tailles, enjambés par quelque 7 000 ponts dont cinquante-trois ponts couverts. La nature volcanique de la chaîne des Cascades est à l’origine de l’existence de non moins de seize sources chaudes dans l’Etat de l’Oregon.

L’Oregon est aussi un état viticole, avec plus de 750 vignobles principalement répartis entre la Coast Range et la Chaîne des Cascades, produisant plus de soixante-dix cépages différents.

Le navigateur britannique James Cook, à la recherche du légendaire passage du Nord-Ouest entre Pacifique et Atlantique, longea pour la première fois en 1778 cette région alors peuplée par les tribus Nez-Percé, Klamath et Chinook. Au tout début du 19e siècle, et après quelques tentatives d’implantation tant britanniques qu’américaines, c’est à la fameuse expédition conduite par Lewis et Clark de découvrir cette région et de commencer à la décrire et à la cartographier. Les explorateurs descendront la Columbia River pour achever leur voyage sur les rives de l’Océan Pacifique, à Fort Clastop près de l’actuelle Astoria.

Portland
Avec en arrière-plan la cime enneigée du Mont Hood, Portland jouit d’un climat, que les courants japonais adoucissent. Un climat favorable à la culture des roses, dont on pourra admirer une fantastique collection des plus belles variétés à l’International Rose Garden, le plus grand jardin de roses du monde. La ville accueille ainsi chaque année, en juin, le Festival des Roses, le Portland Rose Festival.

De part et d’autre de la Willamette River traversée par 11 ponts, Portland est la troisième plus grande ville du nord-ouest de l’Amérique, après Seattle (Washington) et Vancouver (Canada).  Portland possède de nombreux parcs, un jardin zoologique, et a su conserver de beaux immeubles du 19e siècle.Sur le plan musical, Portland a gagné sa place sur la scène internationale dès les années 1960 avec des groupes comme The Kingsmen et Paul Revere & the Raiders, base de ce qui allait devenir le style « Garage rock« .

Salem
Capitale de l’Oregon depuis 1851, Salem se situe entre Portand et Eugène, dans la vallée fertile de la Willamette. L’actuel capitole de l’Oregon, construit en 1938 en remplacement du précédent détruit par un incendie, est de style Art-deco. Il est surmonté de la statue dorée du « Golden Pionner« . La ville a conservé un grand nombre de bâtiments du 19e siècle, parmi les plus anciens de l‘Oregon, désormais protégés, et que l’on découvrira en se promenant dans l’Historic district.

Astoria
Plus vieille ville à l’ouest du Mississippi et étape finale du périple de Lewis et Clark (à Fort Clatsop), Astoria a des allures de bout du monde avec ses maisons en bois aux couleurs vives et son ciel souvent couvert même en été. Astoria est située à l’extrême nord de l’Oregon, sur l’embouchure de la Columbia River et au sud du pont métallique dominant le port, qui relie l’Etat à celui de Washington.C’est à Astoria que le comédien de renommée internationale Clark Gable débuta sa carrière en 1922, à l’Astoria Theatre, aujourd’hui démoli. A ne pas manquer, marché du dimanche matin (de mai à octobre) qui associe musique live, nourriture, artisanat et produits fermiers.

Eugene
Une ville aux allures provinciales, entourée de collines, affichant une sympathique décontraction. Parfois considérée comme une « Mecque » du mouvement hippie, Eugène porte (comme de nombreuses villes américaines) le nom du pionnier qui s‘installa le premier sur cet emplacement, Eugene Skinner. C’était en 1846. Une ville respectueuse de l’environnement, dans laquelle un « Farmer’s market« , marché, à la fois artisanal et de produits maraîchers bio, se tient chaque samedi, sans s’être jamais interrompu depuis 1970.

Bend
Située à la latitude d’Eugene mais vers l’est, au-delà de la Chaîne des Cascades, dans la région centrale de l’Oregon, à la différence des principales villes de l’Etat, alignées sur la façade atlantique. Un point de départ parfait pour randonner sur les sentiers du Smith Rock State Park et en découvrir les formations rocheuses. Pour les amateurs d’eaux vives, de rafting ou de pêche à la truite, le site de la Deschutes River est l’un des plus réputés de l’Oregon. Quant aux férus de géologie et de volcanisme, à visiter au sud de Bend le Newberry National Volcanic Monument pour ses grottes et ses coulées de lave.

Ashland
A sud de l’Etat, sur la route 5 qui le traverse du nord au sud, Ashland est réputée non seulement pour sa Southern Oregon University mais aussi pour son annuel Shakespeare Festival, qui se déroule de février à novembre, festival théâtral proposant les œuvres du dramaturge britannique, mais aussi une programmation en grande partie contemporaine.

Grottes de l’Oregon
Au sud-ouest de Grants Pass et à l‘est d‘Ashland, près de la frontière avec la Californie, les Grottes de l’Oregon furent découvertes en 1874. Au cœur des Siskiyou mountains se développe un labyrinthe de couloirs et de cavernes d’une étonnante beauté, parsemés de blocs de marbre imbriqués auxquels ont été donnés les noms évocateurs de Chutes du Niagara, Paradis perdu ou l’Enfer de Dante.  Des visites d’une heure et demie sont organisées ( 8,50 $ par adulte). Elles sont effectuées en présence d’un guide. Il est conseillé d’être en bonne forme physique compte tenu du dénivelé, de passages parfois bas de plafond et d’un total de plus de 500 marches d’escalier à monter. La température au fond de la grotte est de 7 °C. Il convient donc d’emporter de quoi se couvrir.

Crater Lake National Park
A 290 km au sud de Portland, Crater Lake est le joyau de l’Etat. Ses eaux profondes d’un intriguant bleu intense dû à leur pureté, occupent le cratère d’un ancien volcan. Lac le plus profond des Etats Unis (595 m), il fut découvert en 1853 par un jeune prospecteur de mines, John Hillman. Le meilleur point de vue est à Rim Village, à 2 163 m d’altitude.On accède au lac par la piste de Cleetwood Trail : une descente de 230 mètres de dénivelé pour une distance de près de 2 km. Deux îles féeriques : Phantom Ship (le vaisseau fantôme) et Wizard Island (l’île du magicien) ajoutent à la beauté des lieux. Une promenade en bateau permet de débarquer sur Wizard Island, volcan dans le volcan. Une piste de 2 km conduit au sommet. De là, on peut, aventure passionnante, s’enfoncer de 27 mètres dans le cratère. De Rim Village, quelque 200 km de sentiers parcourent le parc et pénètrent au cœur de la forêt.

La Côte de l’Oregon
Etat de la côte Pacifique, l’Oregon possède 480 kilomètres de plages de sable, sur un littoral de presque 600 kilomètres qui associe, entre l’embouchure de la Columbia River et la frontière californienne de magnifiques vues sur l’océan et de charmantes stations balnéaires. Neuf phares historiques et un bateau phare balisent ce littoral. A Coos Bay, plus grande ville de la côte, située dans sa partie sud, s’échoua en 1999 le navire japonais New Carissa, provocant une marée noire. En divers endroits, le cordon littoral de l’Oregon est parsemé de formations rocheuses souvent très spectaculaires (stacks), détachées de la côte par l’érosion et  formant des piliers, des aiguilles ou des dômes, comme à Brandon’s Beach (Face Rock), à Rockway Beach (Twin Rocks), à Tilamook Bay (Three Graces) et pour la plus connue à Cannon Beach avec Haystack Rocks.

Cannon Beach
Destination de weekend très appréciée des habitants de la proche Portland, située à 90 minutes de route, Cannon Beachest caractéristique et aisément reconnaissable pour sa massive formation rocheuse, haute de 72 mètres : Haystack Rock. Une sentinelle marine, entourée d’autres rochers aux silhouettes plus légères, baptisés les « aiguilles ». Haystack Rock (le rocher en meule de foin) est peuplé d’une multitude d’oiseaux de mer. On peut l’atteindre à marée basse (mais interdit de poser le pied sur le rocher) pour observer des étoiles de mer, anémones ou crabes. Grâce aux actions de ses résidents et de ses commerçants (et notamment le rejet des grandes chaînes de distribution et de restauration), cette petite ville de 1 600 âmes a su garder dans une certaine mesure l’aspect d’une station balnéaire du début du 20e siècle. Les soirées, et souvent même en été, sont fraîches sur la côte nord de l’Oregon. Pour profiter tard dans la soirée des joies de la plage et de la beauté du lieu, il est de coutume d’allumer des feux de bois dans le sable et de s’y réunir en famille ou entre amis, pour prendre ensemble le repas du soir .

Au Nord-Est de l’Etat se trouve la Piste de l’Oregon, l’Oregon Trail, riche d’histoire indienne.

A Baker, les Monts Wallowa et le Lac Wallowa offrent de très beaux domaines de vacances.

Non loin, sur la frontière avec l’Idaho, se trouve Hat Point où, après un parcours accidenté, on pourra contempler la gorge la plus profonde d’Amérique, Hell’s Canyon (le Canyon de l’Enfer), creusée par la Snake River. Plus profond que le Grand Canyon lui-même, Hell’s Canyon s’enfonce à une profondeur de 2400 mètres.

A découvrir aussi, le John Day Fossil Beds National Monument, l’un des sites fossilifères les plus riches du monde, dans lequel on trouve une grande variété de plantes et plus de cent espèces de mammifères.