L’Etat de Washington

L’Etat de Washington, bordé par le Canada au nord et le Pacifique à l’ouest, est le plus peuplé du Nord-Ouest. Ses villes principales sont regroupées autour du « Puget Sound », un immense bras de mer qui crée ce climat tempéré mais humide si particulier à l’Etat.

A l’angle nord-ouest des Etats- Unis, s’étendant de l’Océan Pacifique aux Montagnes Rocheuses et limité au nord par la frontière rectiligne qui le sépare du Canada, l’Etat de Washington est une terre particulièrement variée, sur laquelle alternent forêts pluvieuses et paysages urbains, plaines agricoles et montagnes enneigées, régions viticoles et massifs volcaniques…

L’Expédition Lewis et Clark, à la découverte de l’Ouest Américain, pénétra dans l’actuel Etat de Washington le 10 octobre 1805. Trois décennies plus tôt la côte avait déjà été explorée par le navigateur espagnol Bruno de Heceta, lequel réclama cette terre au nom de la Couronne d’Espagne. En 1778, ce fut au capitaine britannique James Cook de longer les côtes de la Péninsule Olympic.

Ces terres étaient alors occupées par des populations Indiennes implantées de très longue date, peuples de pêcheurs de saumons, caractéristiques des population du Nord du continent américain pour leurs totems et leurs canoës décorés.

Plusieurs missions religieuses s’installèrent au début du 19e siècle, tandis que, par la voie de l’Oregon Trail, arrivaient les premiers pionniers au terme de leur incroyable traversée du continent.

Seattle
Seattle est la ville la plus grande de l’Etat et, en bordure du Puget Sound, le plus grand port de la Côte Ouest. La Space Needle, tour à la silhouette caractéristique construite pour l’Exposition universelle de 1962, permet d‘en avoir une excellente vue panoramique sur la ville et les sept collines sur lesquelles elle s’étend : un ascenseur conduit en haut des 185 m de la terrasse d’observation aux allures d’OVNI.

A visiter, les quais, le très populaire Pike Place Market (où les poissonniers se lancent les saumons), et le quartier historique de Pioneer Square, ainsi que le Pacific Science Center et Marine Aquarium.

Les quartiers avoisinants, tous très différents les uns des autres, méritent une visite. Ballard, fondé par des immigrants scandinaves il y a plus de 100 ans, conserve son héritage nordique grâce à son musée Nordic Heritage, unique musée de ce type aux Etats-Unis. De nombreuses écluses sont également à observer dans ce quartier. Capitol Hill, un quartier « tendance » , très vivant où cohabitent jeunes tatoués et « percés » et riches hommes d’affaires habitant des maisons d’époque, est doté d’un des plus jolis parcs, le Volunteer Park, ainsi que du magnifique musée d’Art asiatique.

Au cœur de l’International District, emblème de la culture asiatique, on peut goûter différentes cuisines orientales. Fremont est un autre quartier « branché » :  nombreuses peintures murales ornant  les bâtiments, ses sculptures qui dénotent, et ses boutiques d’un autre temps donnent à Fremont ce caractère funky. Dite « Green City » en raison des forêts qui l’entourent, Seattle est la ville natale de Jimmy Hendrix et le lieu de naissance de la musique Grunge.

Pudget Sound
Long bras de mer aux nombreuses ramifications, le Puget Sound sépare la Péninsule Olympic du reste de l’Etat. Il est bordé de nombreuses viles sur toute sa partie orientale : Seattle, la plus grande, et Tacoma, dans sa partie sud, au port bien abrité, ou la capitale Olympia, plus au sud encore. Au nord, le Puget sound est prolongé par le Détroit de Juan de Fuca, qui sépare les côtes canadiennes des côtes américaines.

San Juan Islands
L’archipel de San Juan, paradis de la navigation à voile et de l‘observation des orques, est situé à l’extrême nord-ouest de l’Etat de Washington sur la côte Pacifique. Sur les 700 îles recouvertes de forêts que compte l’archipel, seule quatre peuvent être rejointes en ferry: Orcas, San Juan, Lopez et Shaw. Compter une heure trente à partir de Seattle. On ne peut accéder aux autres, dont les trois quart n’ont même pas de nom, qu’avec des embarcations privées.

Olympia
La capitale de l’Etat est le port le plus méridional du Puget Sound. Le quartier de Tumwater fut le premier établissement américain sur le Puget Sound, en 1845. La ville, de laquelle on peut distinguer lorsque le temps le permet le sommet du Mont Rainier ainsi que les montagnes de la Péninsule Olympic, est reconnue pour son charme et sa douceur de vire. Le Capitole d’Etat, de style néoclassique, a été inauguré en 1928.

Tacoma
Au sud du Puget Sound et de Seattle, et à peu de distance du Mont Rainier, un important centre industriel et de traitement du bois, et un port mythique qui fut un des points clé du commerce du minerai de cuivre.

Yakima
A un peu plus de deux heures au sud-est de Seattle, à l’Est de la Chaîne des Cascades, Yakima est au cœur de la vallée agricole et viticole, la Yakima Valley, dans une région visitée par l’expédition Lewis et Clark en 1805. La ville est bordée par la Yakama Indian Nation, créée en 1855 pour abriter les membres de la tribu Yakama.

Gorges de la Columbia River
La rivière Columbia dessine une grande partie de la frontière entre Washington et Oregon. Son cours, creusant de façon perpendiculaire la Chaîne des Cascades est à l’origine de ces gorges spectaculaires que l’on découvre entre Kennewick et Portland, Oregon.

Spokane 
Deuxième plus grande ville de l’Etat après Seattle, elle est la seule grande ville située dans sa partie Est, à proximité de l’Idaho.

Mount St Helens
Le 18 mai 1980 à 8 h 32 le Mont St Helens, volcan alors peu connu hors du nord-ouest des Etats-Unis, a fait la une de l’actualité lors d’une très forte éruption, la plus terrible de l’histoire des Etats- Unis : 57 victimes, des centaines de maisons détruites, des terres ravagées, des routes et des voies ferrées emportées. La violence de l’éruption emporta le sommet de la montagne qui perdit 500 mètres sur une altitude d’origine de 2 950 m. Dans l’environnement du volcan, à 150 km de Seattle, dans le Sud de l’Etat, une série de secousses sismiques de faible intensité avaient été enregistrées depuis le mois de mars. Après l’explosion de mai 1980, le volcan continua à produire de la lave, à une douzaine de reprises en six ans, élevant ainsi un dôme dans le cratère. Même s’il semble à nouveau endormi, le Mont St Helens fait désormais l’objet d’une surveillance très étroite afin d’anticiper tout signe d’une éventuelle éruption.  Le Johnston Ridge Observatory (une heure de route à partir de Castle Rock) offre un impressionnant point de vue sur la face nord du volcan.

Mount Rainier NP
Mt Rainier National Park à 2 heures et demie au sud-est de Seattle, possède le plus grand système glaciaire des Etats-Unis, localisé sur un sommet unique : Mount Rainier. Massif cône volcanique culminant à 4.027 m, le Mont Rainier, considéré comme un volcan potentiellement dangereux, se trouve sur la liste des »Decade Volcanoes » 16 volcans du monde placés sous une surveillance particulière (comme le Vésuve et l‘Etna en Italie). La White River Road (fermée en hiver) conduit à l’immense glacier Emmons, situé sur le flanc nord-est du volcan et long de plus de 6 km. Au pieds du massif s’étendent des forêts riches d’une faune abondante et des prairies parcourues de sentiers de randonnée, parsemées de fleurs de montagne à la belle saison.

North Cascades NP
A moins de trois heures au nord-est de Seattle un paysage alpin dans lequel abondent pics et glaciers, cascades et vallées profondes, lacs de montagne, routes scéniques et fantastiques points de vue. Partie la plus septentrionale de la Chaîne des cascades, North Cascades est à cheval sur la frontière entre les Etats-Unis et le Canada. Un paradis pour les amateurs de grands espaces naturels, des sentiers duquel on pourra admirer le Mont Shuksan (2 793 m) l’un des sommets les plus appréciés de la Cascade Range, principale chaîne de montagnes au nord-ouest des Etats-Unis, qui s’étend de la Colombie-Britannique jusqu’au nord de la Californie.

Olympic NP
La forêt tropicale humide de Hoh, à environ quatre heures de voiture de Seattle, déploie ses sapins et ses cèdres hauts de 90 mètres et drapés de mousse, ses jardins de fougères, ses plantes aux fleurs chatoyantes et ses tapis de champignons. Cette forêt pluviale constitue l’une des dernières zones de forêts primaires du pays, et l’une des plus étendues.
C’est l’un des hauts-lieux du Parc National Olympic, qui occupe la plus grande partie de la péninsule Olympic, entre le Pacifique et le Puget Sound. Secteur soumis aux pluies provenant du Pacifique, la moyenne des précipitations y est de 3,69 mètres par an.
La côte de la Péninsule Olympic, est une région de stations balnéaires, de terrains de golf et de longues et vastes plages.