Colorado, le cœur des Rocheuses

Avec ses hautes montagnes et ses canyons profonds, le Colorado a la plus haute altitude moyenne du pays. Sur les 98 sommets dépassant 4 000 mètres qui parsèment le territoire des Etats-Unis, cinquante quatre se trouvent dans le Colorado. Situé au cœur des Montagnes Rocheuses, le Colorado est un paradis du ski et de la randonnée.

Le nom du Colorado est d’origine espagnole et signifie « de couleur rouge ». Ce mot s’appliqua d’abord à la « rivière Colorado », en raison de sa coloration rougeâtre. Le Colorado fut admis dans l’Union en 1876, exactement 100 ans après la Déclaration d’Indépendance .

A l’origine, l’Est du Colorado faisait partie de l’immense territoire de la Louisiane, qui appartint d’abord à l’Espagne, puis à la France, et dont les USA firent l’acquisition en 1803. Le Mexique céda en 1848 les parties occidentales et méridionales.

Le Colorado reçut le statut de territoire autonome en 1861 et fut le 38e Etat à être admis dans l’Union, en 1876.

Le Colorado est l’un des Etats du Sud-Ouest; c’est l’Etat le plus élevé du pays avec des sommets dont l’altitude moyenne est de 1980 mètres.

A l’Ouest, le Colorado comprend une grande région de chaînes montagneuses dépassant 4 000 m d’altitude: Colorado Range et Ouest Mountains, Park Range, Mosquito Range, Elk Mountains, Sawatch et Sangre de Cristo Range, que séparent des dépressions steppiques.

L’Est du Colorado fait partie de la gigantesque zone des prairies (les Grandes plaines) du continent nord américain, où règne une végétation de steppe.

Les fleuves sont orientés de la ligne continentale de partage des eaux vers le Mississippi ou le Missouri (Arkansas River, South Platte River, North Plate River), se jettent directement dans le Golfe du Mexique (Rio Grande), ou se dirigent vers le Golfe de Californie (Colorado River).

Le Colorado est en superficie le huitième Etat de l’Union.

Denver
Appelée, en raison de l’altitude à laquelle elle se trouve située, « Mile High City » Denver, la capitale du Colorado, associe la sophistication des villes de l’Est et le comportement plus désinvolte de l’Ouest.

Fondée en 1858 par des chercheurs d’or, Denver se développa à partir de 1870 à la suite de la découverte d’importants gisements de métaux précieux, argent principalement.

Le climat sec et ensoleillé été comme hiver, et la proximité des montagnes, attirent de nombreux touristes. La ville possède de nombreux parcs magnifiques comme le célèbre Jardin Botanique.

Du haut des marches du State Capitol Building bâti dans le style Corinthien, vous aurez un point de vue magnifique sur les sommets enneigés.

Une visite au quartier commerçant de Larimer Square permet d’imaginer à quoi pouvait ressembler Denver à la fin du 19e siècle.

Une courte excursion à Lookout Mountains vous fera découvrir la tombe de Buffalo Bill, ainsi qu’une vue sur les profondeurs de Clear Creek Canyon.

Inauguré en 1995, l’Aéroport  International de Denver s’est rendu célèbre pour sa surprenante architecture dont le toit est hérissé de cônes évoquant les sommets enneigés des Rocheuses environnantes. Doté de six pistes d’atterrissage et d’une tour de contrôle de 100 mètres de haut, l’une des plus hautes d’Amérique du Nord, il constitue un excellent point d’arrivée pour un voyage dans l’Ouest américain.

Parc National de Rocky Mountains
A une heure trente de route au nord-ouest de Denver, Rocky Mountain est le toit de l’Amérique du Nord. Ses sommets couverts de neiges éternelles dressent, au-dessus des forêts, leurs pentes abruptes où seuls subsistent la toundra et les animaux les plus résistants, tel l’agile mouflon du Canada.

Aspen
Station de ski renommée à 340 km à l’ouest de Denver, Aspen fut un des premiers camps minier du Colorado avant d’être la station de ski très chic qu’elle est aujourd’hui, comme le sont aussi Vail, Breckenridge, ou Telluride.

Pour avoir une vue panoramique de la beauté naturelle d’Aspen, un télésiège vous emmènera de la ville au sommet d’Aspen Mountain à 3 415 m d’altitude.

Colorado Springs
A un peu plus d’une centaine de kilomètres au sud de Denver, Colorado Springs est le quartier général de Pike National Forest. Pike’s Peak (4250 m) se dessine au-dessus de la ville. Une route sinueuse conduit au sommet.

Surplombant Colorado Springs du haut de ses 4 298 mètres, Pikes Peak offre un panorama éblouissant. C’est sur ses hauteurs que l’inspiration vint à Katharine Lee Bates pour écrire son poème « America the Beautiful« . Pour atteindre la cime de l’édifice rocheux, on peut emprunter le Pikes Peak Cog Railway, le plus haut train à crémaillère du monde, fondé en 1889. Le site doit son nom au lieutenant Zebulon Pike qui fut le premier à voir ce qu’il appela le  » Great Peak« , et qui, après avoir échoué dans son ascension, déclara qu’aucun homme ne pourrait gravir ces montagnes. L’histoire prouvera qu’il s’était trompé, puisque, 14 ans plus tard, James Edwin fut le premier, mais non le dernier, à l’escalader.

Au sud se trouve le complexe hôtelier de Broadmoor, une station de loisirs sur les pentes de Cheyenne Mountain. Du Broadmoor Hotel, un train à crémaillère vous emmènera jusqu’à l’exceptionnel Cheyenne Mountain Zoo.

A partir de Colorado Springs on pourra découvrir un des plus remarquables canyons de l’Ouest, le Canyon Royal Gorge de la rivière Arkansas, que l’on traverse par le pont suspendu le plus haut du monde, à 320 mètres au-dessus de la rivière.

Cripple Creek
Cripple Creek est séparé de Colorado Springs par 58 km de beaux paysages. Fondé en 1891, cette cité minière devint une des plus prospères de l’Ouest et donna non moins de 600 tonnes d’or durant les années de son exploitation. Aujourd’hui redevenu village, Cripple Creek compta jusqu’à 50 000 habitants au début du 20e siècle. Les filons désormais épuisés, les chercheurs d’or modernes se rabattent sur les casinos, sans doute devenus un peu envahissants…

A visiter : la mine d’or de Mollie Kathleen à 304 mètres sous terre, fut l’une des plus actives. Elle resta exploitée jusque dans les années 1960.

Les villes minières de Cripple Creek et de Victor offrent aux visiteurs une expérience unique : revivre à l’époque du plus grand gisement d’or du monde. Localisés sur le côté sud-ouest du Mont Pikes Peak, ces lieux historiques ont produit plus de 21 millions d’onces d’or depuis leur création le 5 avril 1891.

Le Golden Loop Historic Parkway permet de visiter les lieux d’extraction du précieux métal. La route du gisement d’or, qui reliait Colorado Springs à Cripple Creek, est de nos jours, une route non pavée avec vue panoramique, utilisée pour des circuits en jeep.

Durango
Dans la partie sud-ouest de l’Etat, Durango est la porte d’entrée au Parc National de Mesa Verde.

Revivez la romance du Vieil Ouest en embarquant dans un des quelques trains à vapeur circulant à travers le terrain montagneux du Colorado, sur la dernière voie étroite existant encore aux USA.

Le Durango and Silverton Narrow Gauge Railway emmène ses passagers, dans des wagons de style victorien, à travers la San Juan National Forest et le magnifique Animas Canyon, le long des 45 miles séparant Durango à Silverton.

Parc National de Mesa Verde
A l’extrême sur-ouest de l’Etat, entre les villes de Durango et de Cortez, explorez les habitations, les caves souterraines (kivas) laissées là il y a des siècles par les Anasazi, les « Ancêtres » qui disparurent mystérieusement vers l’an 1300 de notre ère.

Appelée « Mile High City » (la ville haute d’un mile en raison de sa situation en altitude) Denver, la capitale du Colorado, associe la sophistication des villes de l’Est et le comportement plus désinvolte de l’Ouest.

Du haut des marches du State Capitol Building bâti dans le style Corinthien, vous aurez un point de vue magnifique sur les sommets enneigés.

Denver. Scène de rue en centre-ville.

Une architecture très particulière, faite de câbles d’acier et de toile tendue. Un profil destiné à évoquer la silhouette des toutes proches Montagnes Rocheuses.

Au nord-ouest de Denver, paysage de montagne en direction du Parc National des Montagnes Rocheuses.

Le parc possède 483 km de pistes, dont la plupart peuvent être parcourues à cheval. Mais la majorité des 2,5 millions de touristes qui viennent chaque année visiter la région préfère admirer le paysage en car (excursions journalières à partir de Denver, à 104 km) ou en automobile, leur base étant souvent, dans ce cas, l’un des cinq vastes terrains de camping.

Un groupe d’élans (elks ou wapitis) est toujours une découverte magnifique pour le visiteur. Plus de trois mille spécimens arpentent les prairies du parc durant l’été.

Colorado Springs, à 111 km au sud de Denver, est le quartier général de Pike National Forest. Pike’s Peak (4250 m) se dessine au-dessus de la ville. Une route sinueuse conduit au sommet.

Une grange, typique de l’Ouest Américain, en bordure de route dans le Colorado.

A son angle sud-ouest, le Colorado partage avec l’Utah, l’Arizona et le Nouveau Mexique la seule frontière des Etats-unis commune à quatre Etats. Un monument indique le croisement des lignes frontières perpendiculaires.

Le parc national de Mesa Verde est situé dans le sud-ouest de l’Etat du Colorado. A son extrémité sud, au creux de niches profondes et de grottes aux arches monumentales, on peut voir quelque huit cents habitations en partie taillées dans le grès des falaises et qui – principalement au 13e siècle – ont abrité des Indiens au talent artistique et architectural exceptionnel, appartenant probablement à la tribu des Pueblo.

Au début du 13e siècle, les Indiens se transportèrent en totalité dans les grottes et bâtirent en hâte les habitations des falaises. Cette migration soudaine eut probablement pour cause un péril auquel ils étaient exposés sur les hauteurs des mesas.

Chevaux sauvages en bordure de route sur les hauts plateaux du sud du Colorado.