Canyonlands National Park

Avant de devenir le 32e parc national des Etats-Unis, en 1964, la région était peu connue en dehors du sud de l’Utah. Seuls quelques chemins de terre permettaient de pénétrer en lisière, la plus grande partie des lieux demeurant inaccessibles.

Le temps et l’érosion ont œuvré pendant quelque 300 millions d’années pour façonner le relief. Mais la plus grande force naturelle, dans ce paysage chaotique aux étonnantes couleurs, reste le Colorado et ses affluents, en particulier la Green River, qui conflue avec le Colorado presque au milieu du parc pour former le fleuve le plus sauvage du continent.

Mordant à même leur lit rocheux, ces deux cours d’eau ont arraché des quantités incalculables de sable et de limon, creusant plus de 160 km de canyons, à près de 800 mètres de profondeur.

Tout d’abord encaissés chacun dans une gorge étroite et tortueuse, bordée de falaises de grès rouges vertigineusement dressées dans l’outremer d’un ciel sans nuages, ils pénètrent ensemble dans Cataract Canyon et entament leur course commune vers la mer en s’engouffrant dans une série de formations rocheuses multicolores, découpées comme au scalpel en formes insolites.

L’attraction la plus populaire de Canyonlands est une promenade guidée en bateau, le long du Colorado ou de la Green River. Le voyage, qui se conclut souvent par une brève descente des impressionnants rapides de Cataract Canyon, s’effectue dans de solides radeaux pneumatiques qui peuvent transporter douze passagers. Chacun reçoit un gilet de sauvetage rouge vif. «Ça permet aux sauveteurs de retrouver les corps plus facilement», déclare un guide pince-sans-rire.

Tandis que le pilote manœuvre l’embarcation secouée par un incessant roulis, les touristes, oubliant leur anxiété, s’extasient sur la beauté sauvage des murailles de pierre qui les entourent, fantastique galerie qui illustre si bien la petitesse de l’homme.

Au sommet des falaises, les hauts plateaux désertiques (2 130 m d’altitude), et leurs mesas semblent privés de vie : les couguars, les coyotes et les lynx qui les habitent ne sortent de leur repaire qu’à la nuit tombée. Le long des rivières, on trouve des castors, des canards et toutes sortes de petits animaux, de plantes et d’arbres qui, pour pallier l’aridité du sol, ont élaboré leurs propres systèmes d’alimentation en eau.

On peut voir par exemple près du lieu-dit « The Neck », un bosquet de sapins de Douglas curieusement serré à l’ombre humide des hautes parois rocheuses et apparemment isolés depuis des milliers d’années de leurs congénères qui boisent la bordure du plateau. Des espèces totalement inconnues de fleurs et d’insectes ont été également découvertes dans la région.

Les meilleurs moments pour visiter le parc sont le printemps et l’automne (les températures peuvent varier de -15 °C en hiver à 43 °C en été).

Canyonlands National Park est divisé en trois districts :

« The Needles » (les Aiguilles), fabuleuse forêt de grès composée de milliers de piliers teintés de rouge et de blanc et d’innombrables blocs posés en équilibre, dont certains atteignent la hauteur d’immeubles de trente étages. En direction de l’ouest, le même grès a pris un aspect totalement différent : il forme des vallées parallèles encaissées dont le lit (quelque 1 500 mètres de roche et de sable accumulés) recouvre 29 couches de sel pur totalisant plus de 900 mètres d’épaisseur.

Au fur et à mesure que l’eau dissout et emporte cette base saline peu stable, des blocs de grès pénètrent dans les espaces libérés, de sorte que le fond du canyon s’enfonce de manière continue.

  » The Maze » est le secteur le plus éloigné et le plus difficilement accessible du parc. II faut, pour le visiter, utiliser un véhicule tout terrain (on peut y faire des excursions d’une journée à bord de 4×4 avec chauffeur). « The Maze » (le Labyrinthe) porte bien son nom : il est formé de canyons aux à-pics sinueux et à la topographie confuse. Les ensembles pictographiques que l’on peut y admirer constituent le plus bel exemple d’art lapidaire qu’aient laissé les anciens Indiens d’Amérique du Nord.

« Island in the Sky », dans la portion nord de Canyonlands, c’est la partie du parc la plus facile à visiter. Ce n’en est pourtant pas la moins captivante. Ses imposantes falaises rouges surplombent le cours inextricable de la Green River. Une vision qui, en 1859, inspira au capitaine de cavalerie John Macomb ce jugement sans appel : « Je ne peux imaginer région plus inintéressante ». Les touristes qui affluent aujourd’hui dans ce monde en dehors du monde sont d’un tout autre avis.

Canyonlands National Park se trouve au sud de l’Utah, au sud-est de la ville de Moab.

Le point de départ le plus évident pour visiter Canyonland National Park est Moab, dans l’Utah. On y accède par la Highway 313 pour Island in the Sky, ou par la Highway 221 pour the Needles. L’accès à the Maze se fait par une route non goudronnée accessible en véhicule tout terrain.

Le Parc National de Canyonlands est divisé en trois secteurs par le Colorado et son affluent la Green River. Dans la partie Nord se trouve Island in the Sky, le site principal, le plus accessibles aux visiteurs en voiture. Au sud, respectivement à l’Est et à l’Ouest du Colorado, se trouvent les secteurs nommés the Maze (le labyrinthe) et the Needles (les aiguilles).

Sur cette ancienne plaine sédimentaire formée il y a des millions d’années, la pluie et l’écoulement des eaux ont lentement découpé les couches rocheuses. Les plus résistantes de ces couches, moins affectées par l’érosion, sont les actuelles « mesas ». On observe ainsi trois « niveaux » successifs aux caractères très différents, du plus haut au plus bas : The Island In the sky (d’ou est prise la photo), puis la White Rim Mesa, et enfin la gorge du Colorado.

Une promenade facile, sur un sentier serpentant entre les rochers. A l’arrivée, une vue panoramique sur la partie sud de Canyonland National Park.

Du parking de Grand View Point , une courte promenade (3 km allez-retour, comptez une heure et prévoyez de l’eau en quantité suffisante) permet de se rendre sur la falaise sud de l’île dans le ciel. Un des plus beaux points de vue du parc.

La mesa granitique d’Island in the Sky, autrefois jugée inaccessible, domine de plus de 300 mètres les étendues environnantes. C’est le meilleur endroit pour avoir une « vue aérienne » des paysages lunaires de Canyonland National Park.

Des paysages découpés et colorés, nés de millénaires d’érosion, au confluent du Colorado et de la Green River. Découvrez Island in the Sky et ses points de vue surprenants, les canyons profonds de the Maze les rapides tumultueux de Cataract Canyon.

Un sentier d’à peine un kilomètre (mais comptez presque une demie-heure) pour atteindre cette arche magnifique, accrochée au bord de la falaise. Une promenade à faire au lever du soleil si possible.

Mesa Arch, l’un des plus beaux paysages de Canyonlands national park.

Pratiquement au bout de la route d’Island in the Sky, juste avant Grand View Point Overlook, l’un des paysages les plus souvent montrés de Canyonlands National Park.

Au sommet d’une des falaises d’Island in the Sky, la vue s’étend sur le les plateaux érodés de Canyonland National Park.

Une bizarrerie géologique, un élément atypique dans la structure générale de Canyonland National Park. S’agit-il d’un impact de météore ou d’un dôme de sel? Les scientifiques en débattent encore.

Une randonnée d’une heure permet de parcourir ce rocher massif dont la forme évoque une baleine échouée.

Une profonde découpe creusée au fil des millénaires par le fleuve, le vent et la pluie.

L’aspect originel du canyon a été affecté par la présence humaine. D’abord avec l’élevage, au 19e siècle, puis avec le tracé de routes, dès 1950, destinées à faciliter la recherche (d’ailleurs vaine) d’uranium et de pétrole. Ces activités cessèrent avec la création du Parc National en 1964, mais les traces subsistent.

La vue vers l’Est à proximité du Visitor Center. On distingue l’ancienne piste du Shafer trail qui se dirige vers le secteur de Dead Horse Point Overlook.