USA Decouverte Votre guide de voyage aux Etats-Unis
Rocky Mountain est le toit de l’Amérique du Nord. Ses sommets couverts de neiges éternelles dressent, au-dessus des forêts, leurs pentes abruptes où seuls subsistent la toundra et les animaux les plus résistants, tel l’agile mouflon du Canada.
A tout moment de l’année, la température nocturne peut descendre au-dessous de zéro sur les plus hauts versants. Les quelques arbres rabougris qui y survivent par miracle ont des silhouettes tourmentées, témoins de leurs vains efforts pour se tapir contre le sol et échapper à la férocité glaciale des vents de l’Arctique déferlant constamment du Nord, à une vitesse qui peut atteindre 320 km à l’heure.
Ce ne sont que murailles à pic et perspectives infinies où filent les faucons et où planent les aigles, tandis qu’en contrebas s’étend le royaume des torrents écumants, des clairières herbeuses et des touffes d’ancolies bleues et blanches qui se balancent sous le miroitement des forêts de trembles.
Le parc possède 483 km de pistes, dont la plupart peuvent être parcourues à cheval. Mais la majorité des 2,5 millions de touristes qui viennent chaque année visiter la région préfère admirer le paysage en car (excursions journalières à partir de Denver, à 104 km) ou en automobile, leur base étant souvent, dans ce cas, l’un des cinq vastes terrains de camping.
Certains vont jusqu’aux « Prés des Castors » (Beaver Meadows ) prés de l’une des deux entrées Est du parc. En fait, après avoir détruit jusqu’au dernier rameau les trembles qui croissaient alentour (l’écorce constitue leur nourriture favorite et le bois leur sert de matériau de construction) les castorsont quitté l’endroit. A leur place sont venus s’installer des lapins amateurs de fleurs des champs.
Mais les nouveaux occupants vont sans doute émigrer à leur tour, devant le danger que représente pour eux l’aigle doré. Les visiteurs peuvent parfois voir ce rapace fondre comme la foudre vers le sol, saisir entre ses fortes serres la proie qu’il peut repérer à 5 km de distance, puis s’élever dans le ciel au battement de ses puissantes ailes qui, déployées, ont une envergure de 2,5 m.
En direction du nord se trouvent les « Lacs des Moutons » (Sheep Lakes) où l’on réussit parfois à voir de prés de magnifiques mouflons du Canada. Bien que protégée depuis quatre vingts ans ans, l’espèce se raréfie. Cependant, ces grands ruminants descendent encore, assez nombreux, pour se régaler du sel qui se dépose autour des petits lacs.
Un peu plus loin, la Route des Crêtes (Trail Ridge Road) serpente pendant 80 km, s’élevant d’abord pour redescendre en lacets vers Grand Lake, plan d’eau navigable le plus élevé du monde (2 600 m) qui constitue l’entrée ouest du parc. Les weekends d’été font la joie des fanatiques de la voile et chaque année, au mois d’août, des régates opposent les bateaux de plaisance.
Trail Ridge, qui s’élève jusqu’à 3 700 m, est la route la plus haute des Etats-Unis. De quelque côté que l’on se tourne, elle offre de merveilleux points de vue sur des sommets sculptés par les glaciers, dont certains culminent à quelque 4.000 m. Ces pics portent des noms pittoresques : Sundance (Danse du Soleil), Tombstone (Pierre Tombale) ou Iceberg. A leur pieds bouillonne la rivière Cache-la-Poudre sur les rives de laquelle les trappeurs français dissimulaient autrefois leurs provisions et leur poudre à fusil.
Dans de nombreux petits étangs, les castors s’affairent à l’édification d’ingénieux barrages. Comme l’expliquent les guides, leur objectif est d’élever et de stabiliser le niveau de l’eau à quelques centimètres au-dessus de leurs confortables tanières, auxquelles ils accèdent par un dédale de tunnels construits sous l’eau et que leurs ennemis naturels réussissent rarement à découvrir, encore moins à emprunter.
Lorsqu’ils ont dévoré toute l’écorce des arbres voisins et que les troncs et branches se font rares prés de leurs demeures, ces paysagistes imaginatifs vont en chercher plus loin et les traînent jusqu’à la berge ou creusent de longs canaux sur lesquels ils les font flotter. A la fin de l’été, ils les ancrent au fond de leurs bassins, afin de se constituer une réserve de nourriture pour les jours de gel.
Au nord du terrain de camping de Timber Creek se trouve une aire de pique-nique peu fréquentée où l’on arrive par un petit pont et un sentier bifurquant vers l’ouest à partir de Trail Ridge Road. Là, une pancarte provoque une certaine émotion chez les promeneurs : elle indique que le ruisselet limpide gazouillant sous le petit pont est tout simplement l’embryon du monstre qui, plus au sud, en Arizona, continue de ronger le Grand Canyon et porte le nom célèbre de Colorado River.
La création du parc est due à un certain Enos Mills qui, en 1884, arriva (tout seul) jusqu’à son actuelle limite orientale. II avait alors quatorze ans. Deux ans plus tard, il s’était construit une cabane de rondins où il habitait, travaillant comme garçon de ferme dans un ranch pour gagner sa vie. Autodidacte, il portait un amour passionné à la nature et devait compter un jour parmi les naturalistes les plus marquants des Etats-Unis. Devenu guide à Longs Peak, il escalada plus de 250 fois cette montagne de 4 345 m, la plus haute du parc; il lui arriva même d’y grimper deux fois dans la journée. A sa suite, des milliers de personnes ont fait cette excursion.
En 1900, Enos Mill entama une campagne pour que Rocky Mountain fût classé parc national. Pendant sept ans, il donna des conférences, fit à ses frais, de nombreux voyages à New York et à Washington, s’efforça de persuader des personnages influents, publia des articles, des brochures et des livres où il défendait sa cause.
Le 4 septembre 1915, son rêve se réalisa. Sept ans plus tard, ce montagnard intrépide fut, ironie du sort, mortellement blessé à New York dans un accident de métro.
Rocky Mountain National Park est situé au centre-nord du Colorado, à proximité des villes de Boulder et de Fort Collins.
