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Un endroit très apprécié des Américains, réputé tant pour la limpidité de ses eaux d’un bleu profond que pour la qualité de sa neige en hiver et, en toutes saisons, pour la beauté sauvage de ses paysages.
Le lac Tahoe s’étend de part et d’autre de la limite d’Etats entre la Californie et le Nevada. Lac d’eau douce, il fait miroiter ses eaux bleues au cœur de la Sierra Nevada, à près de 1 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. D’une profondeur atteignant 500 mètres, il est à ce titre le second des Etats-Unis, derrière Crater Lake (Oregon).
Paradis de la baignade et des sports aquatiques en été, du ski et des sports de neige en hiver, la région de Lac Tahoe est un des grand pôles touristiques de l’Ouest américain. Le lac est l’un des plus grands et plus profonds de l’ouest des Etats-Unis, et l’un des plus réputés pour la clarté et la pureté de ses eaux.
Lac d’époque glaciaire, Tahoe est réputé pour la beauté de ses paysages, sauvages, rocheux, et en grande partie recouverts de forêts de conifères.
La naissance de la Sierra Nevada est le fruit d’un ensemble d’évènements sismiques, volcaniques et glaciaires survenus il y a plus de 20 millions d’années. La vallée enserrant le lac Tahoe apparût il y a trois millions d’années avec l’effondrement survenu entre deux chaînes parallèles. A l’âge glaciaire, il y a moins d’un million d’années, de vastes glaciers se formèrent, façonnant le paysage tel qu’il apparaît aujourd’hui.
Le lac Tahoe est ainsi alimenté par non moins de 63 cours d’eau, tandis qu’un seul, la Truckee River conduit ses eaux vers son émissaire, Pyramid Lake situé à 80 km plus au nord et dont les eaux ne disparaissent que par évaporation. Les eaux du lac Tahoe n’atteignent par conséquent jamais l’Océan.
Le secteur du lac Tahoe fut le domaine des Indiens Washoe ainsi qu’en attestent des artefacts archéologiques remontant à plusieurs milliers d’années.
La première mention du lac par une mission d’exploration date de l’expédition du général Fremont en 1844. La région resta à l’écart de toute colonisation jusqu’à l’exploitation effrénée du bois qui, à la fin du 19e siècle fit disparaître 95 % du massif forestier pour répondre aux besoins croissants des mines de Virginia City et de cette partie du Nevada, ainsi que pour la construction du chemin de fer transcontinental.
Le tourisme à Lac Tahoe prit naissance au début du 20e siècle avec l’arrivée du train à vapeur puis le développement des routes. Les « sports d’hiver » connurent un véritable engouement avec les Jeux olympiques d’hiver à Squaw Valley en 1960.
Magnifique espace naturel, la région du lac Tahoe conserve aujourd’hui l’aspect « pionnier » de la fin du 19e siècle : petits villages aux maisons en bois, grands espaces forestiers, et la présence à chaque virage de cette étendue d’un bleu profond. Une couleur à laquelle il doit son nom de « Lake of the Sky« , le Lac du Ciel.
Près de trois millions de visiteurs se rendent en toute saison au lac Tahoe (c’est à dire autant qu’à Grand Canyon ou à Yellowstone National Park). San Francisco n’est qu’à quatre heures de route. Ils y viennent l’été pour profiter des activités aquatiques ou pour randonner, et l’hiver pour profiter des joies du ski dans les stations dominant le lac.
Pour les moins sportifs, ou les plus joueurs, les casinos (interdits en Californie) sont nombreux sur la rive du lac appartenant au Nevada.
