Chimney Rock, un décor de cinema

Au coeur des Blue Ridge Mountains, le site de Chimney Rock offre un des plus beaux paysages montagneux de Caroline du Nord, dont il est l’un des symboles, et de la Côte Est des Etats-Unis. Hissé au rang de star de cinéma grâce au film Le Dernier des Mohicans, il est célèbre pour sa puissante formation rocheuse dominant les gorges de Hickory Nut.

 

Nous voici dans la partie ouest de la Caroline du Nord, l’extrémité montagneuse, qui partage avec l’Etat voisin (le Tennessee) les reliefs et les forêts des Appalaches.

Après avoir visité la petite ville d’Asheville et son démesuré  Biltmore Estate aux allures de Château de la Loire, la route en direction du sud-est nous amène en à peine plus de 45 minutes à  et sur les rives du Lake Lure.

Un monolithe vieux de plus de 500 millions d’années donne son nom au parc. De son sommet, le regard embrasse un fantastique panorama : jusqu’à cent-vingt kilomètres lorsque le temps est dégagé.

Le parc et son rocher furent pendant plus de cent ans la propriété d’une famille de la région, la famille Morse. Médecin dans le Missouri, Lucius Morse et ses deux frères en firent l’acquisition en 1902. Eux-mêmes puis leurs descendants l’aménagèrent, installèrent passerelles et escaliers, et même un ascenseur au cœur de la montagne,  et l’exploitèrent dans un but touristique. La famille Morse le vendit finalement en 2007 à l’Etat de Caroline du Nord.

Que découvrir lors d’une visite de cet espace naturel perché au-dessus de la vallée : Chimney Rock, le monolithe, les chutes de Hickory Nut Falls et un ensemble de sentiers de randonnées et de passerelles aménagées.

Au sommet de Chimney Rock
Le sommet de Chimney Rock, haut de 96 mètres, se dresse à 695 mètres au dessus du niveau de la mer. La vue panoramique semble infinie, l’air du matin y est frais, et l’on se croirait sur la proue d’un navire volant au-dessus du gouffre de la vallée. Avec un peu de chance, et si l’on est assez matinal, on peut admirer le vol rapide d’un faucon pèlerin, dont un couple s’est installé il y a quelques années sur la falaise dominant le monolithe.

A partir du parking principal, on atteint le sommet, soit en empruntant l’ascenseur, au terme duquel une longue volée de marches permet d’atteindre la plateforme, soit, pour les plus sportifs, par la série de longs escaliers de l' »Outcropping trail » et leur 491 marches.

En empruntant d’autres sentiers et escaliers  à flanc de montagne, le promeneur parvient à « la loge de théâtre » et au « point d’exclamation »,  deux points de vue offrant un large panorama du rocher dans son cadre de verdure.

 

Les chutes de Hickory Nut
La balade d’une demi-heure vers le pied des chutes, par un sentier ombragé et peu incliné, bordé de rhododendrons, ne  vous laissera pas indifférents. Avec ses 123 mètres de hauteur, la chute est l’une des plus hautes à l’est du Mississippi. Au pied de la chute, l’eau forme un lac avant de poursuivre à travers une série de cascades, pour terminer sa course dans la tumultueuse rivière Rocky Broad, trois cents mètres plus bas.

Une chute d’eau spectaculaire et photogénique utilisée comme décor de cinéma à plusieurs reprises. On se souvient surtout du « Dernier des Mohicans« , en 1992, avec Daniel Day-Lewis et Madeleine Stowe, d’après le roman de James Fenimore-Cooper. Dix-sept minutes du film ont le parc de Chimney Rock pour cadre, et tout particulièrement l’impressionnante et dramatique scène de lutte au sommet de la cascade.

Le parc, si vous lui consacrez assez de temps, saura aussi vous offrir d’autres sentiers de randonnée, cinq au total, pour tous niveaux, que vous soyez en famille ou que vous souhaitiez une activité plus sportive et éprouvante. Une bonne occasion pour découvrir la flore variée de la vallée, ses formations géologiques, et les animaux qu’elle abrite.

Visiter Chimney Rock
– Chimney Rock at Chimney Rock State Park est ouvert tous les matin à partir de 8 h 30 si le temps le permet (sauf les jours de Noël et de Thanksgiving).
La vente des entrées s’achève à 16 h 30, et le parc reste ouvert jusqu’à 18 heures.