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Elément principal du Getty Center, qui a reçu plus de 15 millions de visiteurs depuis son inauguration fin 1997, le Paul Getty Museum, perché sur les hauteurs de la colline de Brentwood, aux pieds des monts de Santa Monica, constitue l’une des plus belles découvertes artistiques et architecturales que l’on puisse faire à Los Angeles.
Magnat du pétrole et fondateur de la Getty Oil Company, John Paul Getty (1892-1976) consacra à l’achat d’œuvres d’art une grande partie des bénéfices issus de ses activités industrielles : peintures européennes et sculptures de l’Antiquité principalement. Un premier musée destiné à rassembler une collection déjà importante vit le jour en 1954 dans la maison du collectionneur, dans le district de Pacific Palisades.
En 1974, la collection fut transférée dans les espaces plus appropriés de la nouvelle maison du milliardaire, la Getty Villa, construite sur le modèle d’une riche demeure de l’antiquité gréco-romaine. En 1976, deux ans après la mort de Getty, l’ampleur de la collection, dépassant désormais l’espace disponible dans la villa, les responsables de la fondation créée par Paul Getty décidèrent d’acheter les terrains sur lesquels s’élèveraient les bâtiments du nouveau Getty Center.
Les travaux furent décidés en 1984, et confiés à l’architecte américain Richard Meier. Retardés à plusieurs reprises, les travaux furent finalement achevés en 1997, et le centre ouvert au public le 12 décembre de cette année-là. D’un coût initialement estimé à 350 millions de $, le musée aura finalement coûté 1 300 millions de dollars à la fondation.
L’architecture
Avant même d’entrer dans les salles d’exposition réparties en six bâtiments indépendants, le visiteur est saisi par la réussite architecturale du Musée Paul Getty comme par son emplacement sur une colline de laquelle la vue s’étend sur les San Gabriel Mountains, sur le damier des avenues de Los Angeles, et jusqu’aux plages de l’Océan Pacifique.
L’ensemble est dominé par la lumière et par les couleurs claires, par le travertin d’Italie et par les panneaux d’aluminium, éléments récurrents dans les constructions signées Richard Meier. Sur le campus écrasé de soleil se répartissent quelques rafraîchissants bassins de différentes formes, dont l’un, tout en longueur, est bordé des tables et des chaises d’une terrasse ombragée.
Le travertin utilisé pour les façades aussi bien que comme revêtement de sol du campus, provient de la carrière italienne de Bagni di Tivoli, à 25 kilomètres à l’est de Rome. Une pierre dont l’âge est estimé à près de 80 000 ans, et dans laquelle on peut observer nombre d’éléments organiques fossilisés. Au total, 290.000 blocs, pour la plupart de 76 cm de côté, furent nécessaires. Un « village italien dans les collines », ainsi que le rêvait l’architecte, aux lignes modernistes d’aujourd’hui. Sa construction s’étala sur douze ans.
Le Musée
Cinq bâtiments de deux étages agréablement répartis autour du vaste patio central sont consacrés aux expositions permanentes de la fondation Getty. Une collection qui n’a cessé de croître au fil des ans, puisque jusqu’à sa mort, Getty ne collecta que 16% des pièces actuellement présentées.
Un passionnant mélange des grandes périodes de l’histoire de l’art, dans lequel on découvrira au fil des salles des peintres européens de la fin du 19e siècle et du début du 20e, des tapisseries, des pièces d’art décoratif, des photographies, des dessins, des sculptures de l’Antiquité ou des manuscrits enluminés. Au total plus de 65 000 objets (à fin 2011). Les peintures sont exposées à la lumière du jour, grâce à un système de plafonds vitrés, à l’étage supérieur des pavillons Nord, Est et Ouest.
La collection, principalement réalisée après la mort de Getty, comprend quelque 450 œuvres réalisées entre 1300 et 1900. On admirera tout particulièrement les départements consacrés à la Renaissance Italienne, au Baroque italien et flamand, à la peinture hollandaise du 17e siècle et aux artistes français des 18e et 19e siècles.
Les Jardins
L’artiste et paysagiste Robert Irwin fut recruté par le Getty Trust afin de réaliser autour du Getty center un jardin pensé comme une œuvre d’art. L’architecte aménagea des sentiers bordés d’arbres serpentant de part et d’autre d’un ruisseau, et s’abaissant en pente douce le long de la colline, pour aboutir à un espace planté de bougainvilliers.
Un jardin dont l’aspect varie au fil des saisons, des heures de la journée, du temps, et en fonction des espèces saisonnières qui y sont plantées. Un jardin « œuvre d’art » conçu sur des critères de couleur, de lumières et de reflets, contrastant avec la nature statique des buildings.
Le Getty Research Institute
Sixième bâtiment du Getty Center, le Getty Research Institute est situé un peu à l’écart, dans la partie sud du campus. On y trouve une salle consacrée aux expositions temporaires, ainsi qu’une bibliothèque destinée tant aux chercheurs qu’au public. La Research Library est la plus grande librairie au monde pour son fonds sur l’art et l’architecture.
Diverses options de repas sont proposées aux visiteurs qui le souhaitent : le magnifique Restaurant at the Getty Center(autour de 30 $ pour le dîner) avec la vue somptueuse offerte depuis la salle.
Le Café, dans le même bâtiment que le restaurant, un self-service qui propose des plats chauds et froids, axés sur une cuisine internationale, mais aussi des grillades, des salades, des pizzas ou des sandwichs… The Garden Cafe Terrace, bière, vin, soft-drinks et toute une variété de sandwichs, dans un large espace dominant les jardins.
