Près des grandes villes de l’est, et à moins de 120 km de Washington DC, il reçoit chaque année plus d’un million de visiteurs.
La plupart d’entre eux empruntent en voiture la route panoramique connue sous le nom de Skyline Drive qui traverse le parc et permet de découvrir près de soixante sommets montagneux, généralement coiffés le matin d’une brume de couleur bleuâtre, d’où le nom de « Blue Ridge« .
Les 167 km de cette route des crêtes sont jalonnés de points de vue saisissants (plus de soixante-dix) qui dominent de majestueuses vallées et des collines couvertes de sapins et d’épicéas. Des pistes bien entretenues (le parc en possède 800 kilomètres, dont 160 sur le célèbre Appalachian trail) longent des cascades et des torrents qui forment de petits bassins naturels où la truite semble attendre le pêcheur.
Le Shenandoah n’a pas toujours été ce havre de grâce. Du milieu du 18e siècle jusqu’au début du 20e, ses hauteurs ont abrité des populations isolées, qui pratiquaient péniblement l’élevage des porcs, fabriquaient de l’eau-de-vie de contrebande et chassaient le gibier local. L’appauvrissement progressif de leurs terres les incita à chercher une vie plus prospère dans les vallées et ils abandonnèrent la région aux compagnies forestières.
Mais la création du parc national mit rapidement un frein aux opérations de déboisement et bientôt la nature effaça toute trace des anciens habitants. La végétation recouvrit les murs de pierre, les barrières et les clôtures de barbelés rouillés. Les racoons, les opossums, les écureuils et les oiseaux chanteurs reparurent et le décor retrouva dès lors tout son pittoresque.
Tout en longueur, le parc ne peut pas être visité en une seule fois, sauf pour ceux qui se contenteront de le traverser du nord au sud par la route.
Points d’entrée
Quatre entrées permettent d’accéder au parc. Du nord au sud :
– Front Royal, au sud de la ville de Winchester. La plus proche de Washington DC.
– Thornton Gap.
– Swift Run Gap. A partir d’Harrisonburg et d’Elkton.
– Rockfish Gap. La plus au sud, proche de Charlottesville.
Visitors Centers
Dans l’un des deux « Visitors Centers » vous pourrez trouver des cartes et vous informer sur les sentiers à parcourir dans le secteur :
– Dickey Ridge Visitor Center, à 7 km après l’entrée nord.
– Harry F. Byrd Visitor Center à peu près au milieu du parc (borne 51 sur la Skyline Drive)
Campings
Le parc propose quatre terrains de camping. Certains emplacements sont sur réservation, d’autres disponibles sans réservations. Le prix est de 15 $ ou 20 $ par nuit selon le camping.
– Matthews Arm, Mile 22.1, 167 emplacements, 15 $.
– Big Meadows, Mile 51.2, 220 emplacements, 20 $.
– Lewis Mountain, Mile 57.5, 31 emplacements, sans reservations 15 $.
– Loft Mountain, Mile 79.5, 15 $.
Pour le camping sauvage (backcountry) il faut demander une autorisation auprès de l’un des deux Visitors centers.
Hôtels (Lodges)
Il est possible de réserver dans l’un des trois « Lodges » : Skyland, Big Meadows et Lewis Mountain, tous trois répartis dans la partie sud du parc. Il est prudent de s’y prendre plusieurs mois à l’avance.
A défaut de logement à l’intérieur du parc, il est possible (et souvent plus simple et plus économique) de se loger dans un des hôtels, motels ou campings sur l’Interstate 81 à l’ouest du parc, ou à Luray, du côté est.
Des sentiers extrêmement nombreux et pour tous niveaux. Le mieux est de faire un choix à partir de la carte, avant même d’arriver sur place.
Cinq secteurs répartis du Nord au Sud regroupent le maximum de randonnées :
– Mathews Arm et Elkwallow
– Skyland
– Big Meadows
– Lewis Mountain
– Loft Mountain
Animaux
– Il est possible de croiser un ours. Rappelez-vous qu’il est rigoureusement interdit de les nourrir et qu’il convient de les éloigner en faisant du bruit (battements de main…)
– Attention aux serpents, dont certains sont venimeux : vipères cuivrées, Crotales (rattlesnakes).Tous les animaux sont protégés, serpents y compris. Il est important de porter des chaussures de randonnée hautes.
– Très désagréables, les tiques, qui sont répandues dans certaines prairies. Un panneau peut mettre en garde le visiteur lorsque c’est le cas. On s’en protège au moyens de pantalons longs et de chemises à manches longues, ainsi que de produits répulsifs.
Shenandoah se trouve au nord de la Virginie, au nord-ouest de Charlottesville et à environ 75 miles de Washington DC.