La Cambridge américaine doit sa célébrité à ses établissements d’enseignement, parmi lesquels se détachent principalement l’université de Harvard et le Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Fondée en 1636 sous le nom de Collège théologique de Harvard (Harvard College) par l’Etat du Massachusetts, c’est la plus ancienne et la plus célèbre université des Etats-Unis.
Après que le pasteur puritain John Harvard (1607-1638) ait fait don au collège de quelques centaines de livres sterling, celui-ci prit son nom. A partir de 1869, sous la direction de son président Charles William Eliot, il se transforma en une université moderne avec toutes les facultés.
L’université jouit aujourd’hui dans le monde entier d’une grande réputation en raison de ses techniques pédagogiques d’avant-garde. Vingt et un mille étudiants y sont inscrits.
Le campus primitif est constitué par une sorte de carré, entouré d’arbres, le Harvard Yard, limité par Peabody Street, Cambridge Street, Quincy Street et Harvard Street où s’élèvent un certain nombre de maisons en briques de style géorgien, autrefois couvertes de vigne vierge connue sous le nom de « Boston Iwy« .
Harvard Yard
A l’ouest de Harvard Yard, se trouve Massachusetts Hall (de J.Leverett – 1720) le bâtiment le plus ancien, qui a servi de modèle pour différents bâtiments universitaires de la ville.
Au milieu de la place, se trouve University Hall, un bâtiment en granit construit entre 1813 et 1815 par Charles Bulfinch. Sur le côté sud de la place la Widener Library avec un majestueux portique et au sud-est les bibliothèques Houghton Library et Lamont Library.
Voir les collections d’art du William Hayes Fogg Museum, à l’est de Quincy Street. (Primitifs italiens, peintres français du 19e siècle, arts décoratifs de Grèce, du proche Orient et de Chine, des sculptures).
Au nord, au-delà de Cambridge Street, se trouve le Memorial Hall, un hall du souvenir, dans un style plein de fantaisie et d’éclectisme, dédié aux membres de l’Université tombés lors de la Guerre de sécession.
Une tour de 65 m, une salle pour les soutenances de thèse le Sanders Theatre, une statue de John Harvard, exécutée sans modèle par D.C.French, en 1882.
Non loin de Harvard Yard, vers le nord, s’élève à l’angle de Kirkland Street et de Divinity Avenue le Busch-Reisinger Museum ou Germanic Museum avec des œuvres d’art allemandes (surtout des sculptures, souvent des reproductions) du Moyen-Age et de la Renaissance.
Entre Oxford Street et Divinity Avenue, se trouve le vaste University Museum (Musée de l’Université) avec divers départements : Peabody Museum (archéologie et ethnologie, surtout indienne); l’Agassiz Museum (Collections de géologie, minéralogie, zoologie et l’impressionnante collection de fleurs de verre (1887-1936) de Léopold et Rodolphe Blaschka, de Hoserwitz près de Dresde). Il faut également citer le Semitic Museum, sur le côté Est de Divinity Avenue.
Environ 500 m à l’ouest de Harvard Yard, se trouve le Radcliff College, fondé en 1897, annexé à l’Université de Harvard et réservé aux étudiantes jusqu’en 1963.