Ce parc semi-désertique, rôti par le soleil, possède une admirable collection d’arches naturelles, de baies découpées dans la pierre, de flèches rocheuses, de tours et de blocs conservant par miracle leur équilibre. Ces formes dantesques, modelées par les cours d’eau, le vent, la pluie, le gel et le soleil depuis 150 millions d’années, constituent un cadre d’une majesté inoubliable.
Les puissances naturelles qui dessinèrent les lignes de cette région tourmentée n’ont jamais interrompu leur action érodante. Les arches les plus anciennes disparaissent lentement, tandis que de nouvelles structures rocheuses continuent à se former.
L’évolution, le plus souvent très lente et à peine perceptible aux yeux d’un géologue, peut aussi être violente et soudaine, comme ce 1er septembre 1991 où une plaque de roche longue de 18 mètres et large de trois s’est détachée de Lanscape Arch, n’en laissant qu’un ruban rocheux toujours plus fin.
Quand à l’autre « star » du parc, Delicate Arch, elle n’est que le dernier morceau, isolé en bordure d’un canyon abrupt, et se détachant sur les sommets des La Sal Mountains, d’un aileron rocheux aujourd’hui disparu.
Bien après les populations indiennes, qui parcoururent ces régions durant des milliers d’années, populations archaïques d‘abord, puis bien plus tard Ute, Pueblos ou Fremont, les premiers explorateurs européens vinrent ici à la recherche de richesse minérales ou de maigres pâturages pour leur bétail.
Vétéran infirme de la Guerre Civile, John Wesley Wolfe s’installa ici vers 1880. Une cabane en rondins battue par les vents, une grange et un coral sont les dernières traces de ce ranch primitif exploitée vingt années durant.
Plus long sentier balisé du parc, le Devils garden Trail se situe au nord, à l’extrémité de l’unique route d’accés. D’une longueur totale de près de 12 kilomètres allez-retour, un chemin facile, limité par des pierres et balisé par des cairns permet au randonneur de découvrir huit arches importantes : Tunnel Arch, Pine Tree Arch, Landscape Arch, Partition Arch, Navajo Arch, Wall Arch, Double O Arch et Private Arch.
Par d’autres chemins, les touristes vont, toujours à pied, voir la Fournaise Ardente, le Défilé des Éléphants, la Passe des Cavernes et l’Arche Gracile, dont la majesté est accentuée par un décor grandiose : des dômes massifs de roche lisse et glissante, la gorge tourmentée du Colorado toute proche et les pics couronnés de neige des Monts La Sal que l’on aperçoit au loin.
L’entrée d’Arches National Park se situe sur la route 191, à seulement cinq miles au nord de la petite ville de Moab et à 236 miles au sud de Salt Lake City.
Une unique route goudronnée traverse le parc, du Visitor Center(au point d’entrée), jusqu’au parking de Devil’s Garden, au nord. On ne peut y stationner que sur les emplacements réservés à cet effet ou sur les parkings aménagés.
La Salt Valley aux premières heures de la matinée. La vue s’étend sur des hectares de végétation semi-désertique, jusqu’aux prochains escarpements rocheux.
Première merveille d’Arches National Park en se dirigeant vers le Nord. Les murailles de ce canyon rappellent au visiteur les buildings des grandes villes. Deux millions d’années d’érosion ont laissé sur place ces immenses plaques rocheuses appelées ailerons. Ces ailerons sont la première étape dans le processus de formation des arches.
A partir de l’aire de stationnement, le chemin descend rapidement au fond d’un canyon spectaculaire puis se poursuit tranquillement jusqu’à Courthouse Towers. Le parcours, long d’un peu plus de 3 km allez-retour est sans difficulté. Pensez toujours à prévoir beaucoup d’eau (on compte quatre litres par jour et par personne), surtout aux heures les plus chaudes de la journée.
A 14 km de l’entrée du parc, on découvrira ce spectaculaire rocher en équilibre. Un court sentier permet d’en faire le tour et de découvrir d’autres formations rocheuses. Faites attention à bien rester sur les sentiers ou à ne marcher que sur les parties rocheuses afin de protéger l’encroûtement biologique fragile du sol, indispensable à la vie du désert.
Aussitôt après Balanced Rock, une route secondaire conduit vers l’est en direction de la Window Section. On y admirera un ensemble d’arches, comme cette Double Arche, et de formations rocheuses.
- Longue de 4 km, la route qui prend naissance aux environs de Balanced Rock donne accès à divers sentiers sablonneux et faciles. De là on découvrira North Window, South Window, et Double Arch.
Sur la route de Delicate Arch, à moins de 2 km de la route principale, Wolfe Ranch est le point de départ du sentier de Delicate Arch. Ce ranch fut occupé pendant vingt ans à la fin du 19e siècle par un vétéran de la guerre civile américaine.
Le Sentier de Delicate Arch est balisé par des cairns à intervalles réguliers. Prenez garde de ne pas les abîmer au passage. Certains sont très anciens. N’hésitez pas à y ajouter votre petit caillou…
Sur la route rocheuse qui conduit vers Delicate Arch, le randonneur découvrira mille merveille, comme cette arche en bordure du sentier. Le parcours est d’environ 5 km, pour un dénivelé de 146 mètres. Attention, il n’y a pas d’ombre. Prévoyez beaucoup d’eau. Et pensez à vous équiper de bonnes chaussures de randonnées. Légère, parcequ’il fait chaud, mais avec une bonne semelle pour tenir sur le rocher.
Au terme de la randonnée, après avoir gravi un chemin abrupt, on découvre en contrebas l’une des merveilles d’Arches National Park.
Le plaisir des visiteurs : se faire photographier en famille ou entre amis sous cette arche géante et millénaire.
Nous sommes à près de 1 500 mètres d’altitude. La roche domine le paysage. Au loin se détachent les pics, enneigés une bonne partie de l’année, des montagnes La Sal.
Au fil des heures la lumière change et donne un autre aspect au massif bloc de grès qu’est Delicate Arch. Les photographes aiment passer des heures à observer le rocher et, tels des peintres impressionnistes, à fixer en sur leur toile numérique les moindres variations d’éclairage.
Le soir tombe sur Delicate Arch. L’aspect du rocher, rouge quelques minutes plutôt, devient alors rose et soyeux.
Au terme d’une fin de journée passée à rêver devant les couleurs changeantes de ce rocher millénaire, les randonneurs parcourent en silence le sentier du retour, tandis que la nuit descend sur les étendues désertiques.
En poursuivant la route vers le nord sur une distance de 8 km, on passe le secteur de Fiery Furnace à mi chemin, puis on arrive à Skyline Arch. Une jolie promenade de 1 200 mètres allez-retour, permet d’aller observer de plus près cette muraille percée d’une arche.
Plus long sentier balisé du parc, le Devils garden Trail se situe au nord, à l’extrémité de l’unique route d’accès. D’une longueur totale de près de 12 kilomètres allez-retour, un chemin facile, limité par des pierres et balisé par des cairns permet au randonneur de découvrir huit arches importantes : Tunnel Arch, Pine Tree Arch, Landscape Arch, Partition Arch, Navajo Arch, Wall Arch, Double O Arch et Private Arch.
Le sentier longe de hauts massifs rocheux aux tons rose. Facile jusqu’à Landscape Arch, le parcours est quelque peu plus difficile et réservé aux bons marcheurs, de Landscape Arch à Double O Arch.
Un monde à dominante minéral dans lequel la vie n’est pourtant jamais absente…
L’une des plus belles arches du parc, Landscape Arch élance sa fine et gracieuse structure sur une longueur de 93 mètres.
En 1991, une plaque de roche longue de 18 mètres et large de trois s’est détachée de Lanscape Arch, n’en laissant qu’un ruban rocheux toujours plus fin. L’accès au pieds de Lanscape Arch est désormais interdit et c’est d’une bonne distance de sécurité que l’on pourra admirer cette merveille de la nature.